Девушка опустила руку.
— Вон там, на востоке, кедровник, — она указала направо. — А ещё ягод полно, орехи, грибы. Олени, кабанчики. Зайцы шныряют.
— И что?
— А то. Лышакам там раздолье, а здесь не очень. Но могут и в западную часть забрести, чисто из любопытства. Или на всякий случай. Из самой пущи они редко выходят. Людей избегают и больших отрядов побаиваются. Но территорию держат крепко. Если встретят в лесу человека, нападут обязательно. На двоих тоже.
— Так, может… в обход?
Лейка предложение отклонила.
— Тридцать вёрст с гаком? Спасибо, не надо. Лучше уж напрямик. Место тут самое узкое, можно сказать, середина скрипки. Дальше обычный лесок. Управимся за час с небольшим. Выйдем из пущи, а там и землянка Чеканова. Лышаки его боятся до дрожи.
— Успел приучить?
Колдунья прищурилась. Нехорошо так прищурилась, со значением.
— Четверых одним махом прикончил. Остальные теперь его дом десятой дорогой обходят.
— А раньше ты как к нему добиралась?
Волшебница усмехнулась.
— Как раз в обход и ходила. Хватило одного раза. Больше не хочу. Так что Чекан теперь сам ко мне в гости приходит. Так проще.
Зачем этот воин-разбойник ходит в гости к одинокой девушке, пусть и ведьме, я уточнять не стал. Но на сердце отчего-то кольнуло.
— Значит, решили? Идём напрямик?
— Идём. Чего уж теперь…
Через ручей переправлялись по-очереди. Сперва я «страховал» колдунью из-за кустов, затем она меня, с обрывчика на другом берегу. Получилось удачно. На нас никто не напал, а несколько валунов, «разбросанных» прямо посреди русла, позволили перепрыгнуть стремнину, не замочив ног.
Дальше шли тоже неплохо. Двигались, хоть и медленно, замирая при каждом шорохе, но, в целом, без происшествий. Если, конечно, не учитывать ёжика, внезапно выползшего из кучи опавшей листвы и потому едва не насаженного на мой клинок («Гусары, молчать!»), и какую-то птицу, с громким клёкотом пролетевшую над головой и напугавшую меня буквально до колик. Словом, никого мы в этом лесу так и не встретили. Видимо, лышаки и впрямь тусовались сегодня в других местах, а сюда не заглядывали.
Как и обещала Лариса, пущу преодолели примерно за час. В кронах деревьев появились просветы, и сумрачные древесные своды уже не казались такими гнетущими. Еще через пять минут нашёлся и выход из «джунглей». Деревья на опушке стояли стеной, их «подпирал» густой и колючий кустарник, но в одном месте кусты расходились, образуя своего рода воронку. Зелёный коридор, выводящий на волю заблудившихся путников.
— Кажется, пронесло, — в голосе девушки чувствовалось явное облегчение. — И вышли удачно. Чекан об этом месте рассказывал. Там дальше должна быть полянка.
Проход в зарослях тянулся шагов на тридцать, расширяясь к концу метров до четырех-пяти. Дальше и вправду поляна. За ней ельник. Привычный и совсем не опасный.
— Пойду первая, — не терпящим возражений тоном заявила колдунья. — А ты наблюдай. Если что, свистнешь.
Спустя полминуты, добравшись до залитого солнечным светом пространства, Лейка прошла ещё с десяток шагов, затем развернулась, вложила кинжал в ножны и продемонстрировала мне кулак с оттопыренным большим пальцем. Типа, порядок. Можешь идти.
Обнажил оружие и, озираясь по сторонам, двинулся по «живому» коридору. Преодолел полпути. Всё так же поскрипывали оставшиеся сзади деревья, шуршала листва под ногами, шелестел ветерок. Ничего необычного…
Метров за семь до выхода из ощетинившегося колючками и сучками подлеска убрал клинок и встряхнул уставшие руки. Действительно, чего опасаться? Нету здесь никого, только мы с Лейкой… А, чёрт, шнурок развязался! Машинально нагнулся и так же, на автомате, опёрся на кинжальную рукоять, отстраняя её от брюха.
Собственно, это меня и спасло. Вылетевшая из кустов косматая тварь не смогла одним разом свалить не вовремя наклонившуюся «жертву». Зверь через меня попросту перепрыгнул. Хотя спину всё-таки зацепил — удара задними лапами вполне хватило на то, чтобы потерять равновесие и плюхнуться на пятую точку.
Дальше события понеслись галопом. Я и опомниться не успел, как ещё один гориллообразный лышак (лысина у придурка на темечке, как у монаха тонзура), выскочивший из зарослей вслед за первым, с оглушительным рёвом набросился на меня и придавил к земле, не давая вздохнуть. Из раззявленной пасти несло нестерпимой вонью, с кривоватых клыков стекала струйка тягучей слюны. Тьфу! Гадость какая! Не учила тебя мамаша зубы по утрам чистить! Ну, так и получай за это, скотина!
Кинжал вошёл точно под рёбра. Хватка мгновенно ослабла, и я с мстительной радостью провернул лезвие, вогнав его ещё глубже. Узенькие глазки остекленели, злое рычание превратилось в предсмертный хрип… Всё! Готов! А теперь отвали. Мне ещё со вторым разбираться. Точнее, с первым, который… Ишь, шустрый какой! Палочку где-то нашёл. Хорошо хоть, не полосатую…
С трудом отпихнув от себя труп лышака — тяжелый, зараза — я едва увернулся от свистнувшей возле уха дубины. Сучковатая палица впечаталась в прелые листья и снова взметнулась, грозя размозжить башку.
Ах, вот значит как?! Лежачего бьёшь?! Ну, я тебе…