— Как что? Разбойник и воин — это как бы… не то же самое.
— Конечно, — согласилась Лариса. — Но Чекан не простой разбойник. Когда-то он жил в Центрограде и служил в Императорской Гвардии. Потом не сошёлся во взглядах на жизнь с неким вельможей, дальше случилась дуэль и вынужденная ссылка.
— Ну, ссылка — это ещё не повод разбойничать.
— Не повод. Местом ссылки Чекану определили нашу провинцию. Он прибыл в столицу и, поскольку привык зарабатывать на жизнь мечом, сразу подался в корпус ханских нукеров. Однако и там, уже через месяц, у него приключилась стычка с темником Абдуллой. Подробностей я не знаю, но речь шла о чести одной магички, которую домогался темник. Домогался активно, даже слишком активно. До прямого насилия и смертоубийства дела не дошли, но в итоге всё закончилось тем, что хан объявил Чекана мятежником.
— А магичка?
— Магичка, по слухам, сбежала в соседнюю Лиону. Чекану тоже пришлось бежать. Только из Карухтана он не уехал. Дал клятву, что пока не поквитается с Абдуллой и не восстановит своё доброе имя, никуда из провинции не уйдёт.
Я понимающе усмехнулся.
— Благородный разбойник?
— Да ерунда это всё, — отмахнулась Лариса. — Как по мне, так он вообще не разбойник. Сам себя так называет, а по сути… местных не грабит вообще. Живет в землянке бирюк бирюком, раз в полгода уходит на север, через месяц-другой возвращается оттуда с деньгами и говорит, что отнял их у какого-то купчика. Но мне кажется, он обманывает. Скорее всего, деньги он зарабатывает, подряжаясь в охрану какому-нибудь богатею. Или грузы сопровождает, или нанимается в гладиаторы — в Карухтане такие забавы в почёте.
— Или вдовушек обихаживает, — продолжил я со смешком.
— Может, и обихаживает. Почему нет? — пожала плечами волшебница. — Для нас главное, что от мести он так и не отказался. Хотя стратег из него никакой. Схлестнуться с кем-то в честном бою — это у него запросто, а вот подходы найти, план нормальный составить, тайную операцию провернуть или не может, или не хочет. Нет, говорит, никакой чести прирезать врага в тёмном углу. Надо, мол, чтобы суд, поединок и чтобы прилюдно. Только так и никак иначе. Такой уж он человек. Для нас вполне подходящий.
— По сути, воин, а не разбойник, — кивнул я, соглашаясь со сказанным.
— А я о чем говорю, — откликнулась Лейка. — От нашего предложения он не откажется. Для него это единственный шанс сделать как надо. Будет ему и месть, и закон. Назначишь его своим главным воином-поединщиком, тогда и Абдулла не отвертится. Будут драться как равные и законные представители двух Владетелей. Тут и хан возражать не станет. Честный бой один на один — это не в подворотнях шнырять. Это…
— Не мелочь по карманам тырить, — пробормотал я под нос.
— Что? — не поняла девушка.
— Не обращай внимания. Просто припомнилось…
Какое-то время мы шли молча. Думали о своём, размышляли, поглядывали по сторонам. Всё-таки лес вокруг, мало ли что там в чащобе… А потом я решился:
— Слушай, Ларис…
— Да?
— Хотел у тебя спросить кое-что.
— Ну, так и спрашивай, не тяни.
Я немного помялся, но всё же продолжил:
— Ты вот, когда монетку взяла, действительно думала, что я на тебе жениться хочу?
Лейка на мгновение сбилась с шага.
— Да. Думала. А почему ты спрашиваешь?
— Ну, ты же меня совсем не знаешь и всё равно согласилась. Я хочу понять, почему?
Девушка хмыкнула.
— Почему-почему. Потому.
— Что потому?
Лариса молчала секунд пятнадцать.