Леся кивнула в ответ.
— А он?
— Игнат довезет в целости и сохранности, не бойся.
Огромная желтая луна освещала путникам путь, которые держали мечи и луки в боевой готовности. Спутники пересекли селение, не потревожив ни одной собаки, и через некоторое время, оказались на краю болота, заросшего деревьями и травой.
Всеслав спешился.
— Здесь подождем Альбелиса. Он знает тропу через болото. В обход нам нельзя, засада. Костер не разводить, — строго предупредил он всех.
Сторожа разошлись в разные стороны, давая возможность путникам немного выспаться. Начинало светать. Утренние птицы переговаривались между собой. И стояла странная тишина.
Альбелис появился неожиданно. Всеслав успел выхватить меч, но тут же опустил.
— Как ты прошел?
— Уходить надо, Леопард. Сторож убит этим кинжалом, — он подал Всеславу нож с узким лезвием и изогнутой костяной ручкой. — Там нарисован Белый Дракон. Уходим, Леопард.
Сборы были быстрыми. Старались не шуметь. Альбелис повел в сторону болота.
— Тропа хорошая, пройдут и кони. Надо только быть осторожными, — Белый Лис спешил.
И он первым шагнул в мерзкую темную болотистую жижу. Кони идти не хотели, но крепкие руки воинов, направили их в нужном направлении друг за другом. Двое воинов, с луками, остались прикрывать отход отряда. Светало довольно быстро.
В полдень, уставшие и голодные, путники повалились в мягкую траву по другую сторону болота. Перепачканные жижей и измотанные переходом, они ждали оставшихся. Но время шло, а двух воинов, прикрывавших отход, не было.
— Ждать больше нельзя, — Всеслав вскочил в седло. — Надо двигаться. Если из разбойников кто-то знает тропу, то тогда у нас еще меньше времени. Вперед.
Леся посмотрела вслед Леопарду. Он был достоин своего прозвища. Рядом, на коне, которого вел под уздцы Игнат, лежал без признаков жизни Сергей. Леся подъехала и погладила его волосы, ощутив в груди легкое волнение. Перекрестила и взглянула на полуденное солнце, словно упрекая в том, что оно не в состоянии оживить человека.
Спутники шли навстречу неизвестности, усталые и голодные, предельно собранные и готовые к бою. Их было всего семеро, из них одна девица и один полуживой, на которого возлагались надежды, но так же и быстро таяли.
— Назад! — вдруг раздался голос Альбелиса, до этого находившегося впереди отряда. — Назад! Лесные братья!
— Альбелис, забирай Лесю, Игната, Ясника, и уходите. Быстрее. Мы их задержим, сколько сможем. Уходите, через минуту будет поздно, — закричал Всеслав и обнажил меч. — Альбелис.
Леопард положил руку ему на плечо и посмотрел прямо в глаза. Альбелис кивнул и направил коня в сторону чащи.
Всеслав вздохнул и поднял оружие. Воины приготовили к сражению мечи, луки и стрелы. Странная тишина воцарилась вокруг, и хоть никого не было видно вокруг, но присутствие человека или зверя, отчетливо ощущалось в воздухе.
— Отходим к опушке, Альбелис не мог ошибиться, — буркнул Леопард и попятился назад. — Они ждут подходящего момента.
Резкий оглушающий крикразорвал тишину. Всеслав с трудом отбил дротик у самого лица. Острие лишь окорябало щеку. И тут же, отовсюду, с деревьев, из кустов, из-под земли выныривали волосатые люди в лохмотьях с мечами и копьями. Всеслав двинул коня в самую гущу, опуская меч налево и направо. Острый наконечник копья по касательной поранил голову так, что кровь стала заливать глаза. Чей-то меч звякнул плашмя по крепкой кольчуге и сильный удар болью отозвался в спине. Но Всеслав продолжал рубить налево и направо. Стрела прошла насквозь, под сердцем. Наконечник торчал со спины, а впереди виднелось оперение. Рука слабела с каждым ударом, и вскоре он повалился из седла…
Альбелис поторапливал своих спутников. Не смотря на колючие кустарники и плохо проходимые места леса, они двигались вперед.
Игнат усадил Сергея прямо перед собой и, держа, одной рукой беспомощное тело, другой, с мечом, рубил кусты. Леся старалась не отставать, и все время оглядывалась назад. Альбелис вел коня Сергея в поводу и ехал последним, чутко прислушиваясь к дыханию леса. Настороженная тишина рождала тревогу. Птиц почти не было слышно. Леся в нервном напряжении сжимала лук с вложенной стрелой. Сердце сильно стучало и казалось, заполняет своим стуком весь лес.
Вдруг Игнат остановился и замер. Леся вскинула лук.
— Впереди кто-то есть, — проворил он, указывая на густой кустарник у разветвленного дерева.
— Я ничего не вижу и не чувствую, — ответила Леся, натянув тетиву.
Подъехал Альбелис.
— Тропа. Похоже, по ней только что проехали люди. Нам туда нельзя. Пойдем по звериной, она проходит немного северней этой.