Утренний лес встретил меня тишиной. Даже редкие птицы, что иногда раздражали своими криками, молчали. Тела горилл, которые мы отнесли вчера к опушке, исчезли без следов. Складывалось такое чувство, будто мертвые животные просто испарились, или погрузились под землю. В любом случае добычей падальщиков они не стали.
Загадкой больше, загадкой меньше, пожав плечами, я поправил рюкзак за спиной и шагнул в тень, создаваемую густыми кронами деревьев.
Двигался максимально осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. Если на пути появлялся участок, усыпанный ветками, обходил его, если где-то слышался хотя бы слегка подозрительный звук, тут же менял направление. Со стаей мелких пернатых тварей я скорее всего смогу справиться, но с более серьезными противниками могут возникнуть проблемы, а значит нечего дергать фортуну за усы, надо действовать максимально осторожно.
Сильно не хватало компаса. Из-за постоянных петляний существовала очень большая вероятность сбиться с маршрута, пусть до стены было всего километров тридцать, отсутствие ориентиров могло сыграть злую шутку. С другой стороны, я всегда мог залезть на какое-нибудь высокое дерево и уточнить направление.
Первый час моего путешествия сквозь лес оказался максимально простым. Если верить дневнику Артема, то деревню окружали несколько зон. Так вот, первая зона, где мы охотились на пернатых зверьков, оказалась совершенно пустой. Создавалось ощущение, что вся мелкая живность просто передохла во время волны. Пусть какие-то звуки, приходящие из глубины леса, напрягали меня, но поблизости точно никто не ошивался.
Переход в следующую зону трудно было не заметить. Я три часа шагал по зеленому, как изумруд лесу, а затем, перешагнув незримую черту, словно оказался в совершенно другом месте. Нет, зелень никуда не ушла, но в ней теперь начали отчетливо просматриваться синие мотивы. Вот странное растение обвило голубыми щупальцами ствол дерева, здесь трава сменила привычный цвет на лазурь. Россыпь цветов, похожих на васильки, усыпала поляну неподалеку. Выглядело это даже красиво, но несколько странно. Остановившись на границе двух зон, я некоторое время просто стоял, замечая все новые и новые отличия между ними. Однако больше всего меня интересовала не цветовая гамма леса — синяя зона явно была обитаема.
Буквально пройдя несколько метров, я заметил следы достаточно крупного животного. Трехпалая лапа, очень похожая на птичью, оставила глубокую вмятину в грунте. Даже без практической проверки я отчетливо понимал, что моя ладонь без труда поместится в углубление. Да уж, мало мне было горилл, так теперь еще и страусы переростки бродят по округе.
Скорость движения после данных открытий упала еще сильнее. За час я преодолевал от силы километр. Само собой, никто не мешал мне дурняком рвануть в нужном направлении, надеясь на скорость и слепоту местных хищников, но как-то слабо верилось в успех подобного мероприятия, да и чего скрывать, бегун из меня был совсем не профессиональный.
Последний год на Земле моя жизнь немного устаканилась и вошла в размеренное русло. Небольшой бизнес по ремонту электроники приносил стабильный доход, семью я заводить не спешил и большую часть времени тратил на изучение технических новинок и общение с друзьями. Бурная юность, с драками, побегами из детдома, конфронтацией с полицией осталась позади, я немного расслабился. Честно говоря, стало даже немного скучно, но жизнь, как оказалось, может приносить сюрпризы. Скучно тебе? Держи ведро проблем, можешь хоть лопатой черпать. Не нравится? Ну а кому сейчас легко. Развлекайся Максим.
Подбадривая себя подобными размышлениями, я, не спеша, замирая через каждые пару минут, продвигался к намеченной цели. Синяя зона пока не доставляла проблем — лианы не спешили опутать ноги, в траве не шипели змеи, замеченные ранее следы хоть и попадались достаточно часто, но тех, кто их оставил, видно не было. Я не сомневался, рано или поздно, но с обитателями леса мне придется познакомиться, однако старался оттянуть этот момент как можно дальше.
Встреча с обладателями трехпалых лап произошла совершенно неожиданно. Причем неожиданно для обеих сторон. Обходя развесистый куст, листья которого имели ярко-синие прожилки, я увидел на земле какую-то неопрятную кучу. Складывалось ощущение, что кто-то распотрошил пуховую подушку, вывалил все это на землю, а сверху накидал страусиных перьев. То, что передо мной оказалось живое существо, стало понятно, когда эта “куча” вытащила из-под крыла вытянутую зубастую морду. От столь внезапной метаморфозы я замер столбом, соображая, что делать. Чего эта тварь тут притаилась? Гнездо что ли высиживает? И ведь не шевелилась совсем, сволочь, пока я не подошел.
Птичка, или кто она там, повернула голову, взглянув на меня желтым как яичный желток глазом, потом посмотрела другим, несколько раз моргнула, видимо прикидывая насколько вкусный обед может из меня получится и, открыв пасть, громко заверещала.
Оповещать всю округу о своем присутствии я как-то не планировал, поэтому, едва тварь начала издавать звуки, воспользовался копьем и всадил наконечник прямо в пасть этого недоделанного динозавра. Верещание прекратилось, но было уже поздно, соседние кусты зашевелились, пропуская сквозь себя еще одну тварь.
Выглядела птичка весьма опасно. Все ее тело покрывали жесткие даже на вид перья, а мускулистые ноги оканчивались длинными когтями, Крылья заменили тонкие и слаборазвитые передние лапы, прижатые пока к груди животного. Шея практически отсутствовала, либо, что вероятнее, была полностью скрыта за плотным покровом из перьев и пуха. Голова монстра находилась на одном уровне с моим лицом и обладала челюстями, явно предназначенными для того, чтобы дробить кости любой, даже самой крупной добыче.
Долго любоваться собой агрессивная птичка не позволила. Издав все тот же противный крик, тварь рванула вперед.
Тратить активацию умения на взбесившуюся курицу очень не хотелось. Не исключено, что скоро сюда подтянется еще парочка таких же образин и жизнь моя станет куда веселее. Перехватив поудобнее копье, я приготовился встречать бегущего на меня бройлера.
Сталь спасовала. Нет, я не промазал и ударил туда, куда хотел. Наконечник уткнулся в широкую, как барабан, грудь существа, но не смог пробить жесткие перья, соскользнув в сторону.
Удар едва не стоил мне жизни. Глубокий выпад заставил меня сильно наклониться вперед, отчего возможность маневрировать оказалась сильно ограничена. Впрочем, птичка со своего пути тоже сбилась. Челюсти существа щелкнули возле лица, но так и не достигли цели.
Не имея возможности мгновенно остановиться, тварь сбила меня телом и еще пару метров бежала, пытаясь развернуться в обратном направлении. Я же в это время лежал на земле, пытаясь втянуть воздух в грудь и сориентироваться в ситуации — по ребрам будто бревном приложили.
Копье при столкновении выбило из рук и оно сейчас валялось где-то в стороне, хорошо хоть древко уцелело. Впрочем, надежды на данное оружие я уже не испытывал, против защищенного по высшему разряду хищника оно оказалось бесполезным. Монстр атаковал молча, не разевая во время бега пасть, а других уязвимых зон я не видел.
Пока я пытался подняться на ноги, зубастая тварь наконец развернулась и вновь начала разгоняться. Останавливать этот пернатый поезд не имело ни смысла, ни возможности. Дождавшись, пока расстояние до противника сократиться, я кувырком ушел в сторону, после чего максимально быстро поднялся на ноги и выхватил кинжал. Как и прошлый раз хищник не смог остановиться мгновенно — мешал немалый вес. Этим я и решил воспользоваться. Выжимая из себя максимальную скорость, я бросился вдогонку, и пока тварь разворачивалась, настиг ее. Активация “каменной кожи” практически совпала с моментом удара. Метил я в глаз, и кажется даже попал, жаль ожидаемого эффекта это не возымело.
Расчет на быструю победу себя не оправдал. Двадцать сантиметров стали, вошедшие в голову, казалось бы, способны успокоить любого противника, однако птичка имела на этот счет другое мнение. Возможно, кинжал просто не задел жизненно важные органы, но тварь, вместо того, чтобы мирно сдохнуть, буквально озверела и начала беспорядочно размахивать головой и недоделанными крыльями. Наверное, если бы не “каменная кожа”, то длинный шип, растущий на передних лапах существа, раскроил бы мне лицо.
Полученный удар полностью дезориентировал меня. Удивительно, что шея не сломалась. Отползая от беснующегося животного, я уже считал последние секунды до перерождения, но оказалось, что мой кинжал хоть и не убил монстра, но серьезно повредил тому мозг. Ослепшая и обезумевшая тварь металась по лесу, врезаясь в деревья и орошая землю льющейся из раны кровью. Невольно мне вспомнились рассказы деревенских пацанов про куриц, которым отрубали головы. По их словам, обезглавленная птица могла еще полчаса носиться по двору. К счастью, ждать так долго не потребовалось. Не прошло и пяти минут, как дурная образина все-таки запуталась в густом кустарнике, где и сдохла благополучно.
К месту гибели своего противника я подходил очень осторожно. Мне однозначно нужен был кинжал, торчащий в глазнице монстра, но мероприятия по его извлечению выглядело довольно рискованным. Дернет птичка-переросток лапкой и снесет мне нахрен голову.
Вытащить оружие оказалось той еще проблемой. Лезвие кинжала глубоко засело в черепе твари, но та хотя бы агонизировать перестала, и признаков жизни больше не подавала. Пришлось потратить не меньше минуты, прежде чем я вновь завладел своим имуществом.
В целом, результатом скоротечной схватки я был доволен. Одежда и оружие остались целы, разве что испачкались местами, а ранений удалось избежать. Ну не считать же таковым больные ребра и синяк на пол лица? Трогать щеку хоть и неприятно, но разрывов тканей я не получил. “Каменная кожа” в очередной раз показала свою эффективность. Другой разговор, что подобная защита далеко не безупречна, и действительно серьезный удар вполне может пробить ее, ну или сломать мне кости.
В целом все закончилось хорошо, но один момент меня серьезно напрягал. Монструозная тварь, бегая по лесу, создала немало шума, который мог привлечь сюда ненужных гостей, а так как мой защитный перк находился в откате, то любая схватка могла окончиться весьма плачевно.
Определиться с направлением движения особого труда не составило. Приметный куст и мертвая тварь, лежащая на земле, напомнили в какую сторону нужно идти, и оставалось лишь надеяться, что на моем пути не встретиться новая пара зубастых бройлеров. Не удивлюсь, если эта действительно была именно пара. Самка высиживала яйца, а самец шлялся по округе с целью добыть пропитание. Ну что могу сказать, не повезло пернатым. Нечего было орать, обошел бы я их спокойно и всё, забыли бы друг о друге, как о страшном сне.
Бег по незнакомому лесу мероприятие весьма опасное и непредсказуемое, однако мне требовалось как можно скорее убраться от места схватки. Минут десять я мчался как испуганная лань, перепрыгивая торчащие корни и уворачиваясь от веток. Долго поддерживать такой темп было не под силу, но этого и не требовалось. Когда сердце начало просить пощады, а в боку появилась неприятная боль, я замедлился, а затем и вовсе остановился, переводя дыхание. Духота и жара никуда не делась, что, кстати, тоже ничего хорошего не сулило. Уверен, к вечеру запах пота будет привлекать к себе всех окрестных хищников. Впрочем, правила, которыми я привык руководствоваться, в здешнем мире могли и не действовать.
Следующая встреча с жителями синей зоны произошла спустя пару часов и на этот раз мне повезло меньше. Я нарвался на все тех же птичек. Две твари, едва завидев идущего по лесу человека, решили им отобедать. Хорошо хоть привычке орать перед нападением не изменили, что позволило мне подготовиться к атаке. Первого урода я все-таки завалил, истратив на это активацию умения, а вот сделать со вторым уже ничего не мог. Пришлось уже по традиции лезть на дерево. Пернатые сволочи несмотря на весьма цепкие лапы навыками древолазов не обладали, и сейчас выжившая тварь кружила внизу, поглядывая на меня то одним голодным глазом, то другим.