"Гек" держался метров за сто, так что мы достаточно быстро стали продвигаться против течения реки. В глубине души я надеялся, что все речные обитатели окажутся хладнокровными животными и с наступлением холодов впадают в спячку. По крайней мере змеи и черви — точно. А вот насчет уура я был не до конца уверен. Чужой мир — потемки!
Примерно на середине пути "Чук" провалился в большую полынью, перед которой располагалась зона плавающих кусков льда. Судя по всему, здесь еще не завершились процессы льдообразования. Пришлось с великой осторожностью, разгребая алебардами из переднего смотрового окна льдины, плыть спустив паруса более чем на половину. Конечно пробить крепкие борта, наткнувшись со всей скорости на льдину было нереально, но все же такие столкновения чреваты повреждениями среди экипажа.
Скорость значительно замедлилась. Пришлось идти ближе к берегу, чтоб не повстречаться с коварными обитателями речных глубин. Еще через десяток километров льдины были совсем крошечные, и я дал команду "Полный веред" выставив в заднее смотровое окно красный и черный флаги. По воде, да еще против течения, на полных парусах мы выдавали не более 15 километров в час. Но самое главное, мы двигались относительно бесшумно и уверенно.
Глубокой ночью мы прибыли к месту своего отправления. Вытащив "Чука" и "Гека" на берег остановились на ночевку. Пятеро егерей во главе с Артосом отправились в лагерь за транспортными командами. Им был дан приказ идти как можно быстрее, а по приходу в город отсыпаться двое суток минимум. Специфическим бегом карогов, даже по выпавшему снегу, можно было не сомневаться, что дойдут они к утру.
В городе нас встречали как героев. Вернулись мы под вечер следующего дня, так как почти пятьдесят носильщиков тянули все наши вещи и корабли в придачу. Это вам не двое суток подъема в начале путешествия.
За то время, пока мы отсутствовали, поселение преобразилось. Уже стояли почти все запланированные постройки. А те, что еще не были доделаны, активно строились. С вершин перевала поселение радовало глаз идеальностью формы и геометрией расположения улиц.
Кароги были по-немецки педантичны и обязательны. Все приказы, которые я дал или были уже исполнены или исполнялись. Зарун и Антонир с радостью расспрашивали нас о деталях путешествия, члены Совета и руководители подразделений тоже с нетерпением слушали наше повествование. Соломон и его компания поздравили нас с успешным итогом мисси, но была видна тень разочарования в том, что мы вернулись живыми.
Все предметы, драгоценности и золото заперли в большом подвале здания Совета, где находился золотой запас племени. На площади устроили небольшой праздник для всех жителей.
— Хорошо, что ты вернулся, — Ирис обняла меня и я почувствовал пленяющую теплоту, в общем-то, обычном объятии. — Я переживала за вас.
— Мысль о тебе…, о племени согревала меня, — тут же исправившись и налившись пунцовым румянцем, сказал я.
— Ты не расскажешь как все прошло? — с загадочной улыбкой сказала она.
— Конечно, — забыв обо всем на свете, я стал подробно повествовать ей о деталях путешествия. То Пурьгорь, то остальные друзья пытались отвлечь меня и привести в свою компанию, но я испытывал настолько трепетные чувства, когда Ирис смотрела и слушала меня, что отсекал все попытки. Мы болтали, прогуливаясь по площади, потом сели на лавочку возле колодца и долго-долго общались. Незаметно люди стали расходится по домам, стихали возбужденные весельем голоса, умолкали звуки природы.
— Ты настоящий воин, хороший человек и умный вождь, — глядя мне в глаза сказала Ирис. — Многие женщины нашего города хотели бы родить от тебя детей, и ты бы стал славным мужем.
— Но я…
— Ничего не говори, я все читаю в твоих глазах, — она была великолепна в своей уверенности и самодостаточности. — Мне пора спать, завтра тяжелый день. Спокойной ночи!
— Ирис, — я взял её за руку. В блистании снежинок, круживших рядом, её лицо было просто воплощением совершенства.
— Я рада, что ты есть, — она выпорхнула из моей руки, словно птичка, и пошла, не оборачиваясь, к дому Заруна. А я долго смотрел ей в след, кажется, пленный всем сердцем её неземным совершенством.
Ночью не спалось, несмотря на общую усталость после похода. Сказывалась волнительная встреча с Ирис. В голову лезли всякие мысли и я решил посмотреть кое-что из принесенного из дворца Залдонов. Все ценности и оружие были под замком в хранилище, но некоторые бумаги я решил оставить себе для изучения.
Первой я стал рассматривать цветную грамоту с гербовой печатью. "Сим документом на предъявителя даруется чрезвычайное и полномочное представительство княжества Ульвии и Зола в пределах государств мира" — гордо гласила надпись на бумаге. Скрепленная гербовой сургучной печатью на ней красовалась лента в виде миниатюрного флага. Таких грамот оказалось целых три штуки. Затем в руки попалась "Вексельная записка банка семьи Урдол" в которой говорилось, что в вышеуказанном финансовом заведении находится под хранением триста двадцать шесть килограммов золота из казны княжества Ульвии и Зола. Это было уже интересно.
В изначальном варианте книги семья Урдол была влиятельным кланом владевшим банками в трех государствах на побережье Западного океана: Драманской империи, Гристонского царства и Альмиурской деспотии. В последней и происходили события моего изначального текста.
Последний князь Едмир умер, не оставив наследников, а семья Урдол наверняка после катастрофы с радостью заграбастала "золото партии". Но все же, в цивилизованных странах, насколько я помню, с соблюдением законности и прав частной собственности было строго. Нужно было обдумать, как достать это золото.
Еще одним интересным документом было послание некоего Авенира Залдона к третьему проскриптору Ордена Верных, тоже мне незнакомому Аронару Баруму. В нем, как мне показалось, излагались странные вещи: " Ордену Верных — радоваться! Третьего дня месяца Возрождений, года Владычества Сири, эпохи Возвышения сподобил меня Грифон из Преисподней своего посещения. И что сподобился я великих открытий. И что принял я твои наставления, Величайший Учитель. И что открылся мне путь Крови. И что теперь я целиком отдаю душу Ордену Верных, да ведет он меня к всеобщему Изменению. И что после всех лет жертвоприношений Властелину, понял я смыслы жестокости и хаоса, смерти и зла. И что Глунций, страж Колодца Гнева бессловесно вселил в меня сущность Властелина. И что стал я частью его. Да будет путь Ордена Верных исполнен крови и хаоса!" — более странного письма я не встречал никогда. Но раз оно было не отправлено, значит датируется печально известными событиями в княжестве Ульвии и Зола. Что там говорил Зарун о проклятых землях? Оккультные сатанинские оргии?
В первоначальном варианте своего романа я обладал весьма скудными знаниями об Ордене Верных. Знал лишь что это чрезвычайно таинственная и крайне могущественная организация, которая распространена на всем Ибарийском континенте, одном из четырех в изведанной части планеты и самом развитом, густонаселенном и богатом. Но теперь Орден Верных представлялся мне в совсем ином своем ракурсе.
Среди бумаг мне попалась карта континента, не очень подробная, но дающая представления о северной её части. Южную же я исходил вдоль и поперек, в своем мысленном писательском процессе, работая над книгой в своей "хрущевке". Интересным мне показались ордеры на опись имущества какого-то склада возле дворца Залдонов. Там находились, по документам, более тысячи "изменяющих форму предметов" приспособлений. Что это? Станки? Магические волшебные палочки? 3D — принтеры? Хотя, я уже ничему не удивлюсь.
Отодвинув бумаги, которые я не изучил и на половину, решив на досуге разобраться с ними, я достал из плотного свертка трансмутаторы. К моему удивлению свет настольной масляной лампы не возымел на них действие. Видимо был необходим сугубо солнечный свет. А если тот же касман, что был у торговца в истории Эльдинга, попадал в тень, или по небу ходили тучи? Вопросов опять было больше чем ответов.
Сморивший меня сон, выдал мне цветастую гамму пестрых и ярких сновидений. Где-то я читал, что такое бывает только у шизофреников. И во сне переплюнул через левое плечо три раза.
Утром я решил подковать боевое мастерство, тактическую выучку и слаженность военных подразделений. Все боевые группы были освобождены от заданий и ждали меня на специально подготовленном плаце, располагавшемся к востоку от поселения, между Пардалисом, как уже успело прижиться в народе название города, и рекой.
Я решил разделить воинский контингент племени по современному мне принципу — на отделения, взводы и роты. К тридцати человекам народной милиции я отобрал еще десяток самых крепких и толковых мужчин племени и разделил его на два взвода. Первым стал командовать Евмен, а вторым — Курдисар, давно понравившийся мне своим неординарным умом и отвагой сын Саловлада. Общее командование Гвардией, как я переименовал Народную милицию осталось за Пурьгорем.
Шестьдесят три егеря под командованием Кулунара превратились в роту, в составе которой находились три взвода. Семьдесят восемь человек охранения под общим командованием старейшины Алесарга превратились в роту из четырех взводов. В итоге военизированное формирование племени насчитывало сто восемьдесят один человек. Это конечно было мало, поэтому освобожденные от работы на зимний период лесорубы и сучкорубы составили отдельную роту берсерков. Могучие, крепкие и выносливые, они были вооружены большими топорами. В роту включили тридцать лесорубов, десять сучкорубов и десяток здоровенных носильщиков бревен широкого профиля, дополнив их также наиболее подходящим контингентом из племени. В итоге получилась рота из шестидесяти человек, разделенная на три взвода под общим командованием Саловлада. Итого двести сорок один человек. Серьезная сила!
Отдельным подразделением являлись строители, которых я переквалифицировал в инженерный взвод. Два десятка толковых и грамотных мужиков должны были решать задачи по строительству фортификационных сооружений, возведению мостов и понтонных переправ, созданию подкопов и устранению прорех в защитных конструкциях. Инженерами командовал народный умелец Кумен, смекалистый и технически грамотный строитель, в миг понявший свою задачу.