— Ты же будущий повелитель? — с непониманием прошелестел голос.
Задержалась пауза. Варфоломей приоткрыл губы, но больше не смог издать ни звука. Он никак не мог передать те мысли, которые окружили сознание.
— Только не в его глазах, — ответил Иридий. Варфоломей нахмурил брови. Он не понимал, возможно, даже отрицал слова, на что Иридий со снисхождением улавливал, умалчивал.
А тишина продолжилась. Варфоломей опустил глаза, будто с мольбой зажмурился. Иридий разглядел его разочарование, но остался спокойным, непредвзятым. Арагонский сын как будто просто ждал, когда Варфоломей окончательно оклемается, чтобы только побеседовать.
— Имперский наследник сговорился с белыми королями? Какой позор на повелителя, — бормотал советник с горечью.
Но теперь он произносил слова твёрже и уверенней. Иридий уловил эту сосредоточенность, учуял, что к Варфоломею вернулся рассудок, стержень, который будет переваривать и оценивать его слова, и только сейчас начал разговор:
— Повелитель сам виноват. Прекрати его опекать, жалеть и уж тем более восхвалять!
— Ты прав! — вдруг тявкнул Варфоломей. Иридий от удивления осунулся. — Не я должен защищать владыку, а ты! Его сын, наследник!
Иридий с усталостью простонал, а Варфоломей, всё в недоумении, скорчил глупую гримасу.
— Заблуждаешься, главный советник. Но не страшно. Ты не далек от остальных, — с улыбкой ответил Иридий и потом со сластью вздохнул. — В глазах Арагонды я не сын. Я случайность. И мне трудно винить отца. В этом мире, где каждый ребенок планируется заранее, где дарссеанин тратит полжизни на службу, на налоги, чтобы иметь хоть одного — в ней появился я: незапланированный, продукт похоти, случай. Ошибка повелителя удостоится слову “наследник”. Я соглашусь, если он боится отдать трон, нет даже, отдать кому попало империю из-за глупых правил.
Варфоломей очумело глядел, ощущая, как несуразны такие слова из уст наследника.
— Ты всегда был самокритичен. Это так. Но теперь я вижу, ты страдаешь от серьезных комплексов, — констатировал советник. — Поэтому ты увязался за “Орденом”? Глупец!
Иридий вяло хмыкнул.
— Неуверенность? Комплексы? Возможно. Кто ими не страдает? Но слышал бы ты слова Арагонды. Каждый день лезут в голову. Так и представляю тот день. Тогда Арагонда также сидел на том троне. Я подошел, а он тут же сказал:
"Не мечтай".
Я сначала даже не понял о чем, но тут он добавил:
"Не мечтай о моем троне".
И даже после этих слов, я не упрекаю его. Просто понимаю: ошибке не место на троне. Обидно лишь другое.
Я был так возмущен. Не знаю даже, откуда взялись силы, чтобы выдержать его напыщенный взгляд. Не могу. До сих пор не могу смотреть на те глаза, воспринимать его без шлема.
Злоба. Она была не из-за того, что Арагонда лишил меня трона. Нет. Я о троне даже не помышлял. Дело было именно в том взгляде.
Я стою, мал и неопытен, и в ту секунду чувствую себя вором в тех глазах. Жутким, нахальным вором, который растет под ногами, намереваясь сбросить подсечкой, когда чуть подрастет.
— Ты врешь, — всё не верил советник, прошипел сквозь зубы, бросил короткий выдох. — Повелитель бы провозгласил, что отказывается от наследников.
— Это так. Он никому не говорит. И не спрашивай почему. Не знаю, может по прихоти. Я просто рос в замке под присмотром матери и подчиненных, чувствуя, что он недосягаем. Хотя странно, что Арагонда позволил мне самому выбирать должность при замке. Отверг, а потом позволил пристроиться рядышком. Странно, несуразно. О чем он только думает?
— Чего тут не ясного? Повелитель хочет тебя испытать!
— Испытать с пелёнок? Глупого юнца, который ничего толком не осознает? Да, очень оправданные действия.
Слушай, Варфоломей, давай оставим дурацкие разговоры о троне. Важнее сейчас не он. Важнее империя. Когда я ездил в “Орден”, белые короли ясно дали понять, что мы стоим в приоритете, посреди целей по карте мира.
Ты же знаешь, соседние территории уже захвачены. Нас оккупировал враг. Среди долин, горных хребтов и полей “Ордена” наша империя — маленький кусочек земли. Мы не сравнимся с огромным военным конгломератом.
— Что ж тогда они на нас разом не нападут и не разгромят? — у Варфоломея вырвалось. — Знаю! Мы превосходим их развитием, технологиями.
— Готов выпустить шесть залпов крикуна против всей планеты? — съязвил Иридий. Варфоломей промолчал, с гневом оскалился.
— Залпов намного больше, — пробубнил советник чуть тише.