Глава 1
Еще вчера во время сборов на рыбалку ничего не предвещало опасности. Ни единой предпосылки. Моя интуиция молчала как рыба. Предстояла обычная вылазка на природу, призванная скрасить серые будни российского ученого. Да даже пятнадцать минут назад все было просто отлично: хороший клев, горячительные напитки, закуска, приятная компания в лице моего друга и коллеги, отъявленного охотника и рыбака — биолога Виктора Никтюка. Но вот дернул же меня черт пойти в эту рощицу. Потянуло, видите ли, русскую душу к березкам. Красивую фотографию захотелось сделать. Но только я зашел в рощу, как все вокруг окутал густой туман фиолетового цвета, сквозь который ничего невозможно было разглядеть на расстоянии метра.
— Что за черт? Откуда взялся этот туман? Витяяяя!!! — крикнул я другу. Но в ответ не раздалось ни звука. Да и мой крик, казалось, поглотило это фиолетовое молоко.
Боясь расшибить лоб о какую-нибудь березку, я вытянул вперед руки и пошел маленькими шажками, не переставая кричать:
— Витяяяя!! Никтюк!!! Ау?!! Витя!!! Где ты?!!!
Сделав очередной шаг, я открыл рот, чтобы снова позвать на помощь, но из моего горла раздался лишь сдавленный писк: туман рассеялся так же внезапно, как и спустился, березовая роща исчезла, зато возникла какая-то площадь, на которой сновали люди, совершенно не обращая на меня внимания.
"А настойка Никтюка крепче чем казалось, выпил всего рюмку, а такой сногсшибательный эффект", — но ни щипки, ни шлепки по лицу не произвели должного отрезвляющего действия. Я по-прежнему был… А где собственно? Большая базарная площадь, сплошь заставленная торговыми палатками, и со всех сторон окруженная двухэтажными домиками. На первом этаже большинства из них, судя по вывескам, находились лавки и мастерские: там ювелир, тут сапожник, чуть дальше продавались скобяные изделия. Все бы ничего, но дома были построены в стиле средневековья, вместо асфальта площадь покрывал булыжник, а между торговыми рядами ездили телеги, запряженные… Это же не лошади… "Капустка — это конечно хорошо, но в доме нужно держать и мясные закуски" — вспомнилось мне.
— Мужик, ты откуда? — передо мной как из-под земли появились двое очень крепких мужчин, одетых в красные кители и такого же цвета брюки, на ногах красные ботинки.
"А это еще что за ряженые? До Хэллоуина еще долго."
— Откуда ты? — снова раздался вопрос.
Вот ведь настырные.
— Рязанский биотехнологический научно-исследовательский институт, — ляпнул я.
— Планета какая? — спросил меня тот, что стоял справа — здоровый мужик с бородой, усами и отчетливым шрамом на левой щеке, к его поясу были пристегнуты ножны с мечом.
— В смысле планета? — парочка в красном по-прежнему внимательно смотрела. — Земля, — пришлось добавить мне.
— Ясно, отвезем его в пятый приемник, — кивнул другой, не менее накаченный, чем его напарник, но только гладковыбритый и без шрама.
Меня подхватили под руки и потащили, хотя нет, понесли. Эти два амбала подняли меня как пушинку, ноги даже не касались земли. Сопротивляться было бесполезно. Они словно мешок с картошкой закинули меня в крытую телегу, бритый залез следом, а тот, что со шрамом взгромоздился на козлы.
— Но! Пошла! — послышался щелчок кнута и телега поехала, какое животное было в нее запряжено, мне рассмотреть не удалось. Что-то похожее на индийского буйвола, только без рогов. Некоторое время мы ехали молча, внешний вид конвоира не очень располагал к беседе, но затем я все же не выдержал и спросил:
— Что это за место? И куда вы меня везете?
— Это Эфира. И мы почти приехали, — буркнул военный.
Я выглянул в маленькое зарешеченное окошко и обомлел. Двухэтажные домики, тесно окружавшие площадь, сменились готической архитектурой, причем в таком хорошем состоянии, что некоторым зданиям и пяти лет нельзя было дать.
"Какого черта здесь происходит? Куда я попал? Какая еще Эфира?"
— Выходи! — громкий окрик выдернул меня из размышлений, и я вылез из повозки. Солдаты снова взяли меня под руки и повели к величественному зданию, похожему на католический собор. Оказавшись внутри, я не переставал крутить головой: внутри было не менее впечатляюще чем снаружи. Посреди огромного зала с высоким сводчатым потолком стоял длинный, метров семь резной стол, за которым сидели мужчины в серой униформе.
— Хватит вертеться, — поморщился гладковыбритый. — Оскар принимай новенького. Нашли его прямо на площади Торговли, — обратился мой бородатый конвоир к молодому парню, когда мы подошли к столу.
— Не буйный?
— Не больше обычного.
— Ладно. А то после вашего прошлого Прибывшего, нам всю вторую смотровую ремонтировать пришлось, — пробурчал Оскар и, встав, направился в дальний конец зала, где виднелось несколько дверей. Солдаты провели меня мимо стола за ним, а затем довольно грубо впихнули в открывшееся помещение. Оскар зашел за мной и щелкнул замком.
Я осмотрелся: комната в белых тонах, без окон, от готики не осталось ничего, она больше напоминала приемную врача. Что, скорее всего, так и было, судя по стоящей в центре кушетки и обилию медицинской аппаратуры.
— Хм, такая техника, а вы по-прежнему на гужевом транспорте ездите, — усмехнулся я.
— Итак, откуда вы? — проигнорировав мой выпад, спросил Оскар, сев за стол у левой стены и достав нечто напоминающее наши планшетные компьютеры.
— С Земли.