Подруга пришла на зов незамедлительно, высоко оценив заботу принца. Оставшиеся полчаса до завтрака пролетели в рассказах и обсуждениях, словно мы не виделись много лет, а не сутки. Я описывала в красках мое мученеческое сидение в коробке и появление из нее, опустив впрочем, такую незначительную деталь, как поцелуй с Тиззеем. Затем очередь дошла до младшего принца.
— Калинка, — воскликнула я, — а ведь он на тебя глаз положил.
— Что ты! — засмущалась подруга, — Кто он и кто я! Плохо, что он тебя в свою тайну посвятил. Теперь надо быть вдвойне осторожными. Если, конечно, ты не планируешь стать принцессой.
Мои, затарможенные сегодня мозги, явно плохо соображали.
— Я! С чего бы это такая честь?
— Вас ведь теперь двое, ты альв воды, он альв воздуха. Королю ничего не останется, как связать ваши судьбы воедино, чтобы получить внуков альвов.
— Во дела! Вот это я влипла! Альв воздуха. Теперь понятно, почему король так с ним возится. Альвом, хоть и неполноценным, не раскидываются.
— Я видела его глаза. Он умный. Просто его разум заперт в оболочке. Как в коконе. Это очень сильное заклятие и очень жестокое. Говорят, раньше он был нормальным ребенком, до тех пор, пока не погибла его мать. Это была большая трагедия для всего королевства. Малыш замкнулся и больше здоровым его никто не видел. Он так и остался маленьким, потерянным, пятилетним мальчиком. Но глубоко внутри его разума, живет выросший мужчина и он дает иногда о себе знать.
Калинка вздохнула и тут же подскочила.
— Хватит болтать. Отправляйся на завтрак. Отбор для тебя начался. Придется биться не на шутку. Только вот нужно ли это тебе? Чужая судьба не игрушка.
— Я думала об этом. И не хочу замуж. Да я ведь еще ничего и не видела в своей жизни и в этом мире тоже. Но и Тиззей не хочет жениться. Если я выиграю этот отбор и откажусь от замужества, он станет снова свободным. Этот эльф дорог мне, он сделал для меня много хорошего и я смогу отплатить ему той же монетой.
Калинка озорно улыбнулась и укорительно покачала головой.
— Конечно, конечно! Если дело только в этом, то давай, дерзай!
Мои щеки предательски заалели и я поспешила проститься с проницательной старшей подругой. Она, словно у себя дома, бродила по моим мыслям и чувствам, запросто читая в уголках души то, в чем я и сама еще не разобралась.
Завтрак. Завтрак как завтрак. Отличался от утреннего приема пищи в селении лишь тем, что был пообильнее и потише. Дворец как-никак. Все было чинно и благовоспитанно, как на картинах средневековья. В тишине слышилось лишь постукивание столовых приборов о тарелки. Все с любопытством поглядывали в мою сторону, словно я прибыла из дикого леса и ложек с вилками в руках никогда не держала или не сидела ни разу с ними за общим столом в селении. Мне бабушкиной выучки на миллион очков форы хватит. Вам такая школа и не снилась.
Поела с аппетитом. Не пропадать же многочисленному добру, на славу приготовленному поварами, да и мнимая игра в застенчивость на голодный желудок мне претила. Дождавшись окончания трапезы, нас пригласили пройти на общее собрание.
Чинно рассевшись по стульям, как примерные пансионерки, мы ожидали интересующей всех информации по отбору. Правда недолго. Томить нас ожиданием не стали. Распорядитель прислал Мадам, как про себя я назвала высокую, даже по размерам эльфоф, даму, очень напомнившую мне Олдариндардру жестами и обликом.
Анубфаталаниель сообщила нам о предстоящем конкурсе талантов и самом отборе. Все они будут проходить в три этапа. Эльфы любили цыфру три, считая ее приносящей удачу. Надо же, даже суеверия им тоже не чужды. А может, это как-то связано с их магией и я чего-то не понимаю.
Оказалось, что первые этапы в конкурсе талантов был нами уже пройдены. Вручение подарков при прибытии и появление конкурсанток при Дворе, было суммировано и вылилось в первые бонусы. Под вопли и стенания трех выбывших, набравших минимальное колличество баллов, сами того не подозревая, и отправленных по домам, мы были осведомлены о лидере этой гонки. С удивлением, обнаружила свою нескромную персону в начале списка. Вот те на! Семена подсолнухов, шишки и каштаны сыграли свою роль, как и жутко неудобное нахождение в торте, а это я еще не выпрыгнула из него, как намеривалась ранее, может, конечно и слава богу. Пугать непуганных эльфоф себе дороже, тем более, что я намереваюсь победить.
После оглашения информации о баллах, тучи начали сгущаться над моей головой. Разве что молнии не сверкали, поразив меня на месте. Ох, срочно, ну просто очень срочно, понадобился громоотвод и я вскричала, подорвавшись с места:
— Мадам!
Повернувшаяся ко мне Анубфаталаниель замерла в изумлении.
— Как ты меня назвала?
Да так грозно у нее это получилось, что я невольно чуть не попятилась вместе со стулом, на котором сидела до этого. Пришлось объясняться. Тихим, спокойным, однотонным голосом, который, по советам психологов, всегда хорошо действует на неуравновешенных людей, я разрядила обстановку.
— Простите, в моем мире так обращаются к уважаемым дамам, носящим определенный статус, так сказать, в знак глубочайшего уважения.
Вот это я выдала, даже ни разу не соврала, подумаешь слегка не уточнила, какой именно статус.
Эльфийка задумалась. Проговорила слово вслух, словно обкатывая его на языке и постановила:
— Коротковато, но мне нравится. Вы все можете так ко мне обращаться. Со всех сторон посыпалось:
— Мадам!
— Мадам!