— И ничего не мелковата! — обиделась я. — Я ж не в суп к вам пришла, а в гости! А гостям нужно радоваться любым, хоть они мелкие, хоть страшные, хоть вредные!
Из затрепетавших ноздрей ящера вырвались струйки пара. Он вновь фыркнул.
— Мы не едим суп! — пробасил он, а потом безо всякого перехода заметил: — Я ее забираю, Николас, можешь уходить.
Маг, стоявший до того невдалеке, выдохнул с облегчением. Понравиться этому вредному вожаку было очень тяжело, он вообще не любил людей, а магов тем более. Еще в то время, когда предки виврен — драконы — воевали с магами, те применяли к ним свою силу и нарушили баланс в организмах ящеров, что привело к вырождению. Передние лапы со временем атрофировались и сейчас им приходилось в звериных обличьях пользоваться только мощными задними и крыльями, что доставляло некоторое неудобство. С тех пор виверны неохотно контактировали с магами и только недавно согласились сотрудничать.
— Виола! — Ник приблизился ко мне. — Я должен идти. Постарайся быть хорошей девочкой, не зли их. Сюда Арно точно не сунется, он боится огнедышащих.
— Ник! — я шагнула к нему порывисто и обняла за талию. — Я не люблю долгих прощаний! Я буду ждать тебя, как Пенелопа Одиссея, возвращайся с победой!
Мы коротко поцеловались, так как было неудобно это делать под сверлящим взглядом Астарта, потом маг открыл портал и ушел, подмигнув мне на прощанье.
— Идем! — могучий хвост хлестанул по плато. — Будешь жить с Лерейс, раз уж ты с ней знакома.
Я медленно обернулась и посмотрела на Астарта. Он нетерпеливо выпускал пар из ноздрей, крылья его были чуть разложены и готовы к полету.
— Нам нужно спуститься вниз? — с дрожанием в голосе спросила я, скосив глаза к подножию плато.
Здесь было не меньше 50 метров!
Переведя взгляд на Астарта, я растерянно пролепетала:
— И как я спущусь?
— А ты смешная, — судя по булькающим звукам и клубам пара, этому ящеру было смешно.
Ага, мне б тоже было смешно, если б я была как он, а он как я. И, стоя на краю обрыва, боялся спуститься!
— Давай мне на спину!
Я с удивлением узрела, как он вытянул одно крыло, предлагая мне забраться по нему на спину. Подойдя поближе, я потрогала перепонку, которая наощупь казалась мягкой и тонкой.
— А она не порвется? — с сомнением спросила я.
— Ха-ха! — Астарт не удержался и расхохотался. Это было похоже на гром. — Забирайся быстрее, девочка, а то я тебя унесу, как мы носим добычу!
Я с испугом, согнувшись в три погибели и распластавшись по крылу, пыталась забраться наверх. Со стороны, наверное, было очень смешно смотреть, как я это делала. Мне было страшно от высоты, от того, что могу сделать ящеру больно, от того, что вообще могу не доползти. Эта мышиная возня скоро надоела ему и крыло выпрямилось, став параллельно земле. Стало значительно легче, и я быстро переместилась в район спины ящера.
— Садись ближе к шее, чтоб попа между крыльями была, держись за шипы! Полетели!
— Ааааааааааа!
Я сама от себя не ожидала, что могу так заорать! Это было неожиданно и очень страшно! Огромные крылья быстро подняли тело ящера вместе со мной ввысь, а потом он резко спланировал вниз. Надорвав голос, я замолчала, вцепившись в выступ в районе шеи Астарта и зажмурившись. Ноги мои были настолько напряжены, что дрожали, да и вообще, казалось, что вся я как натянутая струна. Сердце — цвиг-цвиг — билось так быстро, будто хотело выпрыгнуть из груди, внизу живота собрался тугой комок, готовый выплеснуться тошнотой. Борясь с липким страхом и чтобы не стошнило, я вцепилась еще сильнее в гребень и буквально втиснулась в тело виверны.
Совершенно неожиданно полет замедлился, а потом ощутился мягкий толчок о землю. Медленно я разжала ледяные пальцы и приоткрыла глаза. Мы приземлились в центре деревни. Нас окружили жители в простой одежде, ребятишки разных возрастов застыли у матерей, кто держа за юбку, кто за руку. И все молчали.
Астарт вытянул крыло, и я буквально съехала по нему, с трудом встав на дрожащие ноги.
— Кто это? — слышался шепоток среди людей.
Будто услышав их, Астарт вытянул шею вверх, став еще выше, а потом громовым голосом потребовал тишины. Это было зря — все итак внимательно смотрели на него, замерев.
— Это магиня Виола, ее нужно приютить в нашей общине, — прогрохотал голос ящера сверху.
— Магиня! — зашептались в толпе.
— Мы же не вмешиваемся! — пискнул кто-то тоненьким голоском.