— Да, — нам навстречу вышел невысокий, с меня ростом, мужичок в простой одежде, в фартуке, который прикрывал приличное брюшко, и белом колпаке, будто нарисованный на открытке. — Наш город издревле стоял на море, прекрасная незнакомка. Здесь у нас свой, особенный колорит, вы такого больше нигде не встретите. Николас, приветствую вас и спутницу в нашем скромном заведении.
— Добрый день, Петерус. Это Виола, моя спутница. Очень прожорливая девица, хочу сказать, поэтому нужно все самое вкусное и в двойном количестве.
Я покраснела и ткнула Ника в ребро кулаком. Ну да, люблю поесть, но ведь нельзя этим попрекать!
— Не смущайтесь, Виола! — добродушно пробасил повар. — У нас здесь голодные быстро становятся сытыми. Уверяю вас, останетесь довольны и придете еще! Располагайтесь, а я пока посмотрю, чем порадовать таких гостей.
Повар ушел, а мы с Ником уселись за столик возле окна. Я с восторгом оглядела всю бухту, казавшуюся голубой жемчужиной в обрамлении зеленых створок с высоты горы, на которой, как оказалось, находилось это кафе и вообще вся часть города.
— Ты не говорил мне, что здесь море! Это так чудесно! Я никогда не была на море, но всегда мечтала об этом!
— Я собирался показать тебе его после обеда, — улыбнулся Николас моему детскому восторгу. — Предлагаю сходить к берегу и прогуляться.
— Я бы даже поплавала, — мечтательно сказала я. — Но у меня купальника нет.
— Я не против, если ты голышом будешь в море, — невозмутимо заметил Ник со смешинками в глазах. — Но у наших девушек не принято купаться вообще. Только юноши позволяют себе такое, да и то не все.
— Странно, — я погрустнела, но все равно решила для себя, что искупаюсь. — А почему?
— Сирены, — туманно ответил Николас, но потом пояснил: — эти существа могут свой зов направлять под водой и над водой, завлекая в свои сети мужчин. Не знаю, рассказывала ли тебе мама, но они могут зов распространять на многие километры вокруг. Изначально это было создано для размножения, так как мужчины у сирен были большой редкостью, но со временем у них стало рождаться все больше мальчиков, нужда в воздействии исчезла, но страх у людей остался. До сих пор люди считают, что если воздействие окажется на девушку, она останется бесплодной, а мужчина никогда не сможет создать свою пару. — Он фыркнул. — Бред, конечно, но почему-то это суеверие очень сильно.
— А ты ведь наполовину сирена, — протянула я. — Или сирен? Как правильно?
— Сирена, — его глаза смеялись. — Могу притянуть тебя своим зовом, чтоб никуда не ушла.
Я внимательно посмотрела на него, а потом смущенно отвела взгляд.
— Я и не хочу никуда уходить, — пробормотала в ответ.
Николас пожал мои пальцы, ничего не ответив, а я все также смотрела в окно, чувствуя себя шестнадцатилетней влюбленной дурочкой. К счастью, принесли обед, избавив меня от необходимости как-то оправдываться или делать вид, что все в порядке. Николас тоже был голоден, а потому мы некоторое время предавались пиршеству, молча и по достоинству оценивая все приготовленные блюда. Нам принесли салат из овощей с куриным мясом и заправкой из кисловатого соуса, а какая-то ароматная трава придавала ему восхитительный аромат; на горячее были маленькие птичьи тушки с нежнейшим мясом, начиненные простым рисом, но так пропитавшимся мясным соком, что казалось, будто его готовили в казане, а на десерт был творожный мусс с огромными ягодами клубники. Я чувствовала себя змеей, которая съела слона и стала похожа на шляпу, шевелиться совершенно не хотелось, даже глаза с трудом поворачивались. Посмотрев на Ника, я увидела, что он улыбается, оценив мое состояние, и уже хотела было возмутиться, но сил хватило только на то, чтобы тяжко вздохнуть.
— Что-то к морю уже не хочется, — заметила я, переводя взгляд за окно. — Я бы вообще с удовольствием осталась тут.
— А как же купание в волнах? — лукаво подначил меня маг.
Представив, как я впервые погружусь в соленую воду, испытаю, наконец, это удовольствие, я сразу повеселела.
— Пожалуй, ты прав! Идем быстрее!
Николас поднялся вслед за мной, слил часть своей энергии в накопитель у входа и, взяв меня за руку, повел по узкой тропинке вниз с горы, в обход зданий и садов. Спуск, надо признаться, меня изрядно утомил. Я раньше думала, что только подъем в гору дается тяжко, а тут оказалось, что и для того, чтобы оказаться у подножия, нужно попыхтеть. Хотя другие люди особого дискомфорта не испытывали, обгоняя нас, а я уже к середине пути чувствовала, что ноги гудят. Представляю, как они завтра заболят! Вспомнился рассказ коллеги, побывавшей в Сочи на прогулке в дендрарии, расположенном на склоне горы, куда им пришлось забираться и спускаться пешком. Она потом три дня ходила как робот-паралитик, а местные жители только посмеивались. Так и я, будто коряга, ковыляла вниз. И даже вожделенное море перестало манить меня к себе.
— Николас! — взмолилась я, когда мы оказались внизу. — Мне срочно требуется передышка, а лучше отдых! В тени и с мороженым!
— Ну уж нет! — возмутился он. — Так мы и до вечера не дойдем, а нам еще обратно возвращаться.
— Обратно? — простонала я, с ужасом взглянув туда, откуда мы спустились. — Я туда только ползком на четвереньках смогу забраться!
Засмеявшись, маг вдруг легко подхватил меня на руки.
— Ты мечтала о том, что когда-нибудь мужчина будет нести тебя к морю? — лукаво осведомился он, глядя на меня сверху вниз и улыбаясь.
— Ты меня туда хочешь бросить? — подозрительно спросила я, любуясь им.
— Мечтаю!
С этим словами Ник быстрым шагом пустился к воде, а я завизжала, болтая ногами и распугивая прохожих. Он остановился у самой кромки моря, хотя я уже готова была к тому, что окажусь в воде полностью. Поставив меня на ноги, Николас приобнял мои плечи и подул в волосы, разметав их.
— Море! — выдохнула я, наклоняясь и пытаясь поймать рукой волну.