— И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!
Толпа зашлась в неистовом крике. Старик крякнул.
— Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.
— Что значат «сожрут»?
— То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!
Я в ужасе отшатнулась.
Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.
Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.
— Уф, хоть что-то видно. И кто же на драконе? Та-ак… — старик чуть привстал.
Я со страхом глянула на поле.
Первый, второй, третий… Кмеш! Раненый, но живой.
— Ладек! — откуда-то сверху вдруг раздался Риткин визг. — Ладек!
Южного принца на драконах не было.
Пятеро участников турнира оказались съеденными. Ладек один из них. Бр-р-р, никому бы не пожелала такой участи.
Рита рыдала в уголочке отказываясь верить, что это возможно. Я по мере сил утешала её, но слова казались пустыми. Блондинка впервые поняла, что новый мир не добрая сказка, а титул Избранницы ещё не корона.
— Как же так, Оля, как же так? — причитала она, размазывая слёзы. — Я же хотела его выбрать, он знал…
— Кто знал?
— Князь.
Я вздохнула. Уж кому-кому, а князю совершенно всё равно, кто победит в этой чёртовой гонке.
— Пойдём. В комнате поговорим, без свидетелей.
— Как же так, Оля…
В спальне было тихо. После вопящей от радости толпы, тишина давила, заставляя вновь и вновь вспоминать кровь под драконьими лапами. И как бы я ни готовилась к испытаниям, как бы ни уговаривала себя, что это дикий мир с чудовищными обычаями, всё же увиденное заставило понервничать.
— Князь хотел порадовать народ представлением. Помнишь, как в Древнем Риме? Хлеба и зрелищ.
— Но это же… ужасно! — блондинка всхлипнула.
— Ужасно, — согласилась я. — Но вполне объяснимо. Единственное, я до сих пор не поняла, что в итоге ждёт нас.
Ритка вздрогнула.
— Ты думаешь, что… Ой…
— Ещё какой «ой». Нам срочно нужна информация и, кажется, я знаю, кого стоит расспросить.
Мы скинули праздничные наряды и, нацепив более удобные платья, отправились к лекарям.
Под лекарские дела в замке приспособлено целое крыло. За прошедшую неделю я успела там побывать под глупым предлогом, просто хотела осмотреться, на всякий случай. Кто же знал, что случай представится так быстро?