— Ну, как… Умеют привлечь к себе внимание, заставить о себе думать, а чем больше человек думает о ком-то, тем больше места в его жизни эта персона занимает, и тем больше эмоций вызывает. И вот уже если этой персоны рядом нет, то чувствуешь пустоту, чего-то не хватает. А там уже и до любви недалеко. Не сочти за хвастовство, но ведь и я проделал нечто подобное — сумел вызывать твою симпатию, хотя первоначально ты была настроена ко мне негативно. Ну, а этот твой Андор настоящий ас — за один вечер сделал то, на что мне потребовалась неделя. Только я, в отличие от него, не собирался и не собираюсь тебя предавать. Я тебя люблю и хочу взаимности, вот и всё. Да и ты сама сумела меня заинтересовать так, как никто и никогда, пусть даже это ни в коей мере не было твоей целью.
Я почувствовала, как щёки и уши заливает жаром. Хотелось возразить, что моя сумасшедшая влюблённость в Андора ничуть не походила на робкую симпатию, которую я начала испытывать к Фреду после недели совместного путешествия, а более глубокое чувство и вовсе пришло не из-за действий Фреда, а благодаря событиям, которых он не вызывал. Но я побоялась открыть рот, опасаясь, что голос меня подведёт.
— Хотя, конечно, ваши наставники помогали им, как могли, — добавил Фред. — Все эти разговоры о любви, которые они вели, настраивали вас соответствующим образом, помимо естественных процессов, происходящих у взрослеющих людей. Так что к моменту встреч с предназначавшимся вам «Атлетами» и «Куколками» вы все уже были вполне готовы влюбиться.
— Да, но они же нас пугали, а не… — я наконец сумела справиться с собой.
— А это не важно. Отрицательное внимание всё равно внимание, чувства можно и перевернуть. Слышала выражение «от любви до ненависти один шаг»? Но ведь верно и обратное.
— Но ведь Андор ничего не делал такого… Просто поцеловал меня, и всё.
— Да, а потом ты полночи думала, почему да отчего. Всё, цель достигнута. Остальное сделала его красота и то, что ты ждала любви как чего-то пусть и неправильного, но невероятно приятного. И она тебя не разочаровала, ведь так?
Я покачала головой. Было странно обсуждать со своим нынешним любовником чувства к прошлому.
— И что ж, выходит, что любого можно вот так поймать на крючок, и неуязвимых нет?
— Нет, или очень мало. Но многое зависит от обстоятельств, есть люди более и менее устойчивые к воздействию. Помнишь, ты сама сказала, что в ваших делах стояли отметки разных цветов? Видимо, были и те, с кем ничего не получилось. Эти, видимо, считаются особо надёжными. Или, может, наоборот, находящимися в группе риска, как не прошедшие должную обработку.
Я невольно скривилась.
— Так что не переживай — ты далеко не единственная, кто пострадал от профессионального соблазнителя. Им покоряются люди, которых никак нельзя назвать глупцами и слабаками. Я тебе говорил, что знал одного такого? Он соблазнил, обобрал и бросил одну нашу дальнюю родственницу. Несколько лет она мечтала, что она сделает с этим негодяем, когда поймает. И вот наконец её мечта сбылась, её охрана притащила его к ней… И что ж ты думаешь? Уже на следующий день они вместе вышли в свет, как ни в чём не бывало!
— Это как? — поразилась я. — Что он сделал?
— Оказалось, что всё это время он страдал без неё, считая их расставание роковой ошибкой, но не решался предстать перед её светлы очи и попросить прощения. В доказательство своих слов он прочёл ей стихи, якобы сочинённые в её честь. А может, и правда в её, чёрт его знает, когда он их там на самом деле сочинил. Этого хватило, чтобы она растаяла.
— И она ему поверила? А то, что он её деньги с собой прихватил — это ничего?
— Ей очень хотелось поверить. И про деньги наверняка тоже что-нибудь наплёл. Всему можно найти объяснение, если очень захотеть. А ведь она когда-то семейный бизнес после своего муженька-транжиры практически из руин поднимала. Сама понимаешь, какие при этом огонь, воду и медные трубы надо было пройти.
Я задумалась. А если бы тогда, после моего плена, Андор разыскал меня, пал на колени и поклялся, что сам был обманут и опоён, и ничего не мог для меня сделать — поверила б я ему? А ведь могла бы.
— И чем там закончилось у твоей родственницы с этим её..?
— В конце концов они снова расстались, только на этот раз не так резко, он учёл прежние ошибки. И, насколько мне известно, она до сих пор иногда даёт ему деньги.
Я молча покачала головой.
— А твой Наставник сам напросился, — решительно подытожил Фред.
— Он просто делал то же, что и все, — нерешительно заступилась за него я.
— Да все они там в орденском руководстве хороши.
С этим было трудно не согласиться.
— Я никогда не задавал тебе ещё один вопрос, — произнёс Фред, глядя мне в глаза. — Ты ведь наверняка сменила имя, так ведь? А как тебя зовут по-настоящему?
— Эстер, — после короткой паузы отозвалась я. — Эстер Вуд.
О том, что я в ближайшие несколько дней безвылазно посижу в особняке Свеннисенов, мы с Фредериком договорились ещё в тот день, когда выручили Криса. И в самом деле, когда точно известно, что в городе находятся Стрелки, и их куда больше одного, лезть на рожон было бы глупо. Но то, что и особняк Свеннисенов удостоился их посещения, застало меня врасплох.
К счастью, вошли они туда вполне цивилизованно, через парадную дверь. И не вломились, потрясая оружием, а позвонили и вежливо попросили разрешения.
В этот день Альма как раз вернулась со своей конференции, а вот Фредерика дома не оказалось — с утра он поехал в аэропорт, встретил там сестру, привёз её в особняк, после чего усвистал по каким-то своим делам. Мы с Альмой как раз сидели в том самом холле с балконом и стеклянной стеной, обмениваясь новостями, когда к ней подошёл охранник и что-то тихо сказал. «Что ж, проси», — спокойно сказала Альма, после чего тем же ровным тоном извинилась передо мной и попросила меня выйти. Но я не ушла, а, мучимая любопытством, поднялась на балкон. И когда визитёры показались в дверях, стремительно присела, прячась за перилами и кадкой с одним из растений. Я очень-очень хорошо знала этого сурового, бритого налысо человека, что широким шагом вошёл в холл в сопровождении ещё двоих подтянутых мужчин довольно хищного вида. Оружия они, правда, на виду не держали, но в этом и не было необходимости.
— Госпожа Свеннисен, — Ральф Огински, глава Ордена Стрелков, наклонил блестящую, как бильярдный шар, голову. — Простите за вторжение.