В этот раз неожиданностей не случилось, и проигравший ушёл с Арены, хоть и цепляясь за решётку, но своими ногами. На какое-то время стало тише, зрители смеялись или ругались, обмениваясь впечатлениями. Понижать голос, конечно, никто не стремился, но по сравнению с хоровым ором это была почти тишина.
— Так что, не выпьешь? — переспросил Альберт. — Или, всё-таки налить? Хочешь «Розу», хочешь — «Мальвину».
— Слушай, Альберт, почему у тебя все названия коктейлей — женские?
— Ну, отчего же женские, есть ещё «Пунцовый закат». Или, например, «Бодрый Джим» — не желаешь попробовать?
— Нет, спасибо.
— Ну, как хочешь.
Ударил гонг, объявляя о начале нового боя, и стало совсем тихо. Потом по залу прокатился голос невидимого объявлялы:
— Господа, прошу поприветствовать: наш давний любимец — Крис Сокрушающий! И-и… — голос переждал шквал приветственных воплей, — новичок на нашей арене, но звезда на своей — Гора Хильмар!
Я обернулась — и невольно застыла, прикипев взглядом к вышедшему на Арену гладиатору. Да, это таки действительно Гора! Гора мышц и костей, перевитая венами и обтянутая почти шоколадного цвета кожей. Венчала всё это великолепие круглая как шар безволосая голова с плоским, почти не выступающим носом и надбровными дугами, сделавшими бы честь неандертальцу. Да это же, наверное, мутант! Мутант, бог ведает какими путями протащенный под Купол. Как же Крис с ним справится? Уж на что он высок и шкафообразен, но рядом с этим детинушкой кажется почти подростком.
Должно быть, Криса посетили сходные сомнения, потому что после повторного гонга он не спешил идти в атаку. Гладиаторы закружили по клетке, пригнувшись и со звериной внимательностью наблюдая друг за другом. Я невольно отметила, что Гора Хильмар, несмотря на свои более чем внушительные габариты, движется легко, словно бы и не замечая своего веса. Кто-то из рослых зрителей вышел вперёд, загородив мне обзор, я оторвалась от стойки и протиснулась поближе.
Первый удар нанёс Гора — явно пробный. Здоровенная тёмная ручища с кулаком, обмотанным белоснежными бинтами, стремительно метнулась вперёд и снова замерла, полусогнутая. Ещё один круг, песок едва слышно шуршит под босыми ногами. Зрители молчат, жадно выжидая. Ещё один удар левой, и тут же правой, Крис уворачивается, пробует ударить сам, но едва не нарывается на встречный. Я прикусила губу. А ведь, пожалуй, этот Гора Хильмар не демонстрирует красивые удары, он бьёт всерьёз. И подвернись под такой кулачок…
Словно подслушав мои мысли, гигант начал атаку. Серия стремительных ударов — он явно пытался смять оборону противника, снести его весом и напором. Но Крис держался. Это вообще был его конёк — выводить противника, заставить войти в раж и раскрыться, а потом бить в возникшие в обороне бреши. Однако сейчас проверенная тактика могла и не сработать — слишком силён этот Гора. Один пропущенный удар…
Я словно сглазила. Молчавшие до тех пор зрители взорвались дружным воплем, когда Крис пошатнулся, и из его носа потекла струйка крови. Впрочем, кровь я заметила не сразу. Хильмар, не давая противнику времени опомниться, налетел на него ураганом, резко взвинтив темп и безостановочно молотя кулаками. Крис отступал и пятился, пропустил ещё один удар, на этот раз в корпус, почти прижался к решётке, но головы не потерял. Он-таки сумел дождаться, пока противник отвлечётся, и сложил силы в сокрушительный ответ, достигший цели. За которым сразу же последовал второй удар.
Будь на месте Горы обычный гладиатор, этим схватка, возможно, и закончилась бы. Но Гора обычным явно не был. Взревев так, что перекрыл все прочие звуки, мутант — а я уже не сомневалась, что это именно мутант — попёр вперёд бешеным быком, преследуя вывернувшегося из угла Криса. К счастью, он, похоже, от ярости позабыл обо всякой тактике боя и просто тупо хотел раздавить упрямого противника. К несчастью — боли и повреждений он явно не чувствовал. Крис отступал, уворачивался, бил только наверняка, а тот всё пёр и пёр вперёд, как машина, и остановить его, казалось, было невозможно.
Кажется, вокруг замолчали. А может, и продолжали кричать, просто я не слышала. Я видела, каких трудов Крису стоит не подпускать его к себе, держать дистанцию. Но в какой-то момент он всё же пошатнулся, и противник оказался к нему вплотную. А в следующий миг Гора просто обхватил его своими ручищами и сжал так, что мне показалось — я слышу треск костей. Обычного человека он бы раздавил мгновенно, но Крис, напрягая свои тоже не слабые мышцы, ещё барахтался. Он пытался разорвать хватку, пытался пнуть врага коленом и в конце концов ударил головой в лицо. Теперь из носа текло у обоих. Пошатнувшись, они рухнули на песок и продолжили бой, барахтаясь лежа. Песчинки липли на залитые потом и кровью тела, в драке не осталось уже совершенно ничего красивого и техничного, даже будь я ценительницей такого рода развлечений. Просто два озверевших до животного состояния человека пытаются убить друг друга.
Каким-то чудом Крису удалось высвободить руку достаточно, чтобы дотянуться до лица соперника. Нажатие на глаза — и вот Гора, пару раз дёрнув головой, всё же оторвал одну руку, пытаясь перехватить запястье противника. Крис явно ждал этого — оставив глаза в покое, он отбил локтем чужую лапу, рванулся, крутанулся всем телом и оказался сверху. Упёрся коленом в песок, приподнялся, не давая прижать себя снова, и ударил кулаком как молотом, метя в лицо Горы. Тот взвыл, дёрнулся и вцепился в плечо Криса зубами.
Ударил гонг — происшедшее было прямо запрещено правилами, Гора уже проиграл, но не похоже, чтобы его это заботило. Он вцепился в Криса уже не только руками и зубами, но и ногами, и разжимать хватку явно не собирался. Видимо, Крис понял всю бесполезность попыток вырваться. Вместо этого он обеими руками сжал Горе горло. Я видела, как вспухают жилы на лбу и висках у обоих, стальные мышцы надёжно защищали шею Горы, и Крису требовались все силы, чтобы перекрыть ему воздух. Видела, как вылезают из орбит глаза тёмнокожего мутанта. И всё равно он продолжал цепляться за Криса до последнего. И только когда глаза его закатились, Крис сумел вырваться, кажется, всё-таки оставив в его зубах клок своей кожи.
Теперь стало видно, чего Крису стоил этот поединок. Он поднялся на четвереньки и постоял так, упираясь в песок подрагивающими руками, не находя в себе сил, чтобы встать. Кажется, я успела перевести дух, когда он всё-таки выпрямился и встал на колени… И тут мутант шевельнулся. Его глаза открылись и остановились на противнике. Нет, Гора не собирался признавать своё поражение. В мутных зенках читалось только одно желание: убить.
К счастью, Крис успел заметить шевеление, когда Хильмар пришёл в себя. Заметить, собрать последние силы… И встретить бросок Горы прямо из положения лёжа последним ударом, в который Крис вложил весь свой вес — в горло.
Они свалились оба. Крис на бок, Гора — на спину, царапая шею ногтями и дёргая ногами. Я знала, что бывает после такого удара — он ломает подъязычную кость, и человек просто задыхается. Видимо, тело мутанта, кроме габаритов, ничем не отличалось от человеческого. Его пятки прочертили глубокие борозды в песке, он хрипел, но через минуту уже всё закончилось. И наступила тишина. Даже ко всему привычные зрители Окраины встретили финал поединка ошеломлённым молчанием.
Впрочем, молчание продолжалось недолго. От того, что поднялось, когда они пришли в себя, действительно могла бы обвалиться крыша. Болельщики орали и топали ногами так самозабвенно, словно это был первый поединок, который они видели в своей жизни. Криса приветствовали даже те, кто ставил на его противника, и когда он всё-таки сумел утвердиться на ногах и поднять руки, приветствуя публику, вопли стали ещё громче, хотя, казалось бы, уже некуда. Меня снова кто-то обнял, и на этот раз я не попыталась увернуться, тем более что меня сразу же выпустили. Не припомню, чтобы когда-нибудь зрелище мордобоя так меня захватывало.
— Да-а, — протянул Альберт, когда служители помогли Крису уйти с Арены, публика слегка утихомирилась, а я вернулась к стойке. — Слышал я, что он бешеный, но не думал, что настолько.
— Кто?
— Да Гора этот… Хильмар.
Его отозвали желающие выпить за победителя, и я осталась в одиночестве среди возбуждённой толпы. Больше мне здесь делать было нечего, разве что проведать Криса — но сейчас у него, конечно, врач, потом он будет отлёживаться по меньшей мере до завтра, а завтра я уже уеду… Навещу его после возвращения. И я принялась протискиваться к выходу.
У самой двери я ещё раз столкнулась со Стасяком, выглядевшим очень довольным.
— Видела? — окликнул он меня. — Вот так-то! Будет Вечорику урок.
— Кому?
— Владельцу Горы. Он на нём неплохо наживался, выставляя против чужих, и никогда — против своих. Догадываешься, почему? Потому что гибли его противники постоянно. Если не сдавались сразу.
— Ты рисковал Крисом, — не удержалась я.