- А, это опять ты, - обратилась женщина к гнедой лошади, когда конюх привязал уздечку к задней дверце пикапа, - На этот раз уж мы постараемся и сделаем получше. А-аа, - обернулась женщина к Ните, - ты племянница миз Каллахан, верно?
Нита тут же отметила это ее "миз" вместо привычного миссис.
- Да, - сказала Нита и протянула женщине руку, привыкнув уже, что здесь так делают все. Хорошо еще, что не предлагают при этом чашечку чайку.
Женщина-кузнец смущенно протянула руки вверх ладонями, они были сплошь покрыты сажей.
- Извини, - сказала она. - Я Бидди О'Далай. Как ты устроилась?
- Спасибо, замечательно.
- Ты видела раньше, как это делается?
- Только по телевизору, - созналась Нита. - И никогда не думала, что для этого нужен пикап. Бидди рассмеялась.
- С ним проще, - сказала она, доставая из кабины грузовичка подкову. Она прикинула взглядом размер подковы и лошадиного копыта, затем наклонилась и сунула подкову в отверстие горна. - Раньше на каждой ферме был собственный кузнец. Теперь этого никто себе позволить не может. Поэтому я приезжаю на своем пикапчике, а люди приводят ко мне лошадей.
Нита обошла грузовичок, чтобы лучше все видеть.
- Вы, должно быть, много путешествуете. Бидди кивнула и подошла к лошади спереди, поглаживая ее и тихо посвистывая сквозь зубы.
- По всей стране, - ответила она. - Повидала немало всяких лошадок, ну и всего прочего тоже навидалась. - Встав спиной к лошади, она подняла ее правую переднюю ногу, согнула ее и зажала между коленями. Затем ловко сняла подкову.
- Он будет участвовать в охоте? - справилась Нита. Бидди кивнула.
- Это конь Джима МакАлистера с Холмов. Джим большой любитель прогулок верхом и скачек. Впрочем, охоту на лис он, как мне кажется, не очень жалует. - Она пошевелила угольки в горне, щипцами выхватила подкову из пламени печи и вдруг точно и плотно прижала ее к копыту.
Нита досмотрела, как Бидди подковала Танго, и, когда подвели следующую лошадь, отправилась дальше. Такие вещи интересны только в первый раз. "Может, съездить в Грейстоун, - подумала Нита. Тетя Анни говорила, что велосипед стоит под навесом за школой верховой езды. - А может, не стоит ехать?" Было так странно, что пойти некуда. Все неизвестное, чужое, и не с кем даже отправиться на прогулку. Нита привыкла к свободе и одиночеству. И все же ей не хватало смелости и раскованности вот так запросто взять и пойти гулять по чужому городу.
"Я бы ничего не имела против, если бы здесь был Кит..."
Нита поплелась назад и вышла на скаковое поле.
Начал подниматься ветер. С того края поля, что полого поднимался вверх, можно было увидеть океан. Нита постояла здесь некоторое время и лениво поглазела на серую тяжелую массу воды, казавшуюся отсюда застывшей, неподвижной. Солнце зашло за облака, и без его сверкающего, серебристого отблеска океан стал тусклым, похожим на плоский лист олова. Нита опять почувствовала запах дыма и нехотя обернулась в сторону пылающей кузнечной печи.
И оцепенела, не увидев ее... и вообще ничего! Ферма исчезла.
Весь пейзаж оставался прежним - спуск к холмам и вновь подъем в сторону двойного пути для экипажей, и гряда холмов, бегущих от дальнего конца поля. Но никаких строений. Пусто. Исчезла и дорога. Впрочем, не совсем исчезла. Просто бетонная полоса превратилась в грязную глубокую колею. И дым...
Нита в смятении огляделась. Вверх поднимался столб черного дыма, относимого чуть в сторону, на запад, дующим с моря ветром. До нее доносились очень слабые, еле различимые возгласы, крики, вопли. В той стороне горело что-то белое. Нита разглядела маленькую церковь. Церковь Святого Патрика из Килкуада. Изумленная, она стояла без движения, слушая доносимые ветром крики. Затем долетел тревожный звон единственного колокола церквушки.