Мимо ее фургона тянулась дорожка, ведущая прямо на ферму.
Нита постояла некоторое время и пошла к конюшням. Здесь было примерно пятнадцать стойл. Они назывались "денники". Лошади выглядывали поверх невысоких перегородок или равнодушно жевали овес. Нита приблизилась к деннику номер пять и внимательно оглядела стоящую там лошадь. Это был красивый черный конь. Взгляд у него был недобрый. Поскольку рядом никого не оказалось, Нита заговорила с конем на Языке и даже попыталась погладить. Однако он холодно глянул на нее, злобно прижал уши и фыркнул:
- УБИРАЙСЯ, ДЕВЧОНКА, ИЛИ Я ОТОРВУ ТЕБЕ РУКУ!
Нита пожала плечами и отправилась дальше. Другие лошади оказались более приветливыми. Когда она обращалась к ним на Языке, они отвечали, просили кусочек сахару или осведомлялись, не выведет ли она их погулять. Были, правда, и такие, что лишь лениво поднимали голову, поводили ушами и продолжали жевать.
В дальнем конце конюшни высилась огромная копна сена, прикрытая брезентом на случай дождя. Нита постояла рядом, вдыхая запах сена. Вдруг что-то маленькое, черное скатилось прямо к ее ногам. Камень, успела подумать Нита и отпрянула, и тут же увидела, как черный комочек развернулся и ткнулся в нос ее туфли.
Она с изумлением разглядывала этот живой камень. Котенок! Величиной с ладошку. С трудом, шатаясь на дрожащих лапках, котенок встал, поглядел на нее и мяукнул:
- Извините!
- Ничего, - сказала Нита.
Котенок, который уже кинулся вдогонку за несомой ветром соломинкой, вдруг резко остановился и, не устояв на лапках, перевернулся через голову. Нита еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.
- Еще один, - удивился котенок, отряхиваясь. - Ветром, что ли, их приносит?
- Еще один кто? - спросила Нита.
- Еще один волшебник. Ты что, глухая?
- Нет, - серьезно сказала Нита. - Но, извини, я здесь новенькая. А ты кто?
- Я - Туала Слайт, - важно промяукала крохотная кошечка. - Принцесса Народов. - Она приосанилась и быстро добавила: - Бард и ученый. А твое имя?
- Я - Нита Каллахан.
- Нита? - Кошечка смешно повела бровками. - Что это за имя?
Нита так была ошарашена всем этим разговором, что не сразу нашлась что сказать. Перед нею был чуть ли не вчера родившийся котенок. Странный у них получался разговор.
- Вообще-то имя мое испанского происхождения, - несколько чопорно проговорила Нита. - Полностью оно звучит - Джуанита.
- Ага, испанка! - мяукнула кошечка, и глаза ее округлились.
Пьянит испанское вино
Сильнее старых папских вин.
Но от любви мне суждено
Пьянеть, красотка Розалин!
вдруг пропела она.
- Ты что-то перепутала, - засмущалась Нита. - Вина-то уж я точно не пью...
Кошечка глянула на Ниту, точно та с луны свалилась.
- Скоро здесь будет толкотня, - сказала кошечка. - Уйдем отсюда. - Она смешно засеменила на коротких лапках прочь из конюшни.
Нита в смущении последовала за ней. Они прошли между конюшней и школой верховой езды и очутились на ездовом поле, где в этот момент никого не было.
Кошечка оказалась очень веселым созданием - она то и дело припадала к земле, вертя хвостиком, неуклюже хватала лапкой жука, шевельнувшийся листик или травинку, гонялась за летящей по воздуху соломинкой. Впрочем, никого и ничего поймать ей так и не удалось. Нита каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться или, чего доброго, не расхохотаться. Но волшебник должен быть вежливым, и она пускала в ход всю свою волю, чтобы сохранять серьезное выражение лица. Еще у конюшни под ногами у них закружил и унесся вдаль небольшой пыльный вихрь. Туала остановилась и мяукнула ему вслед:
- Добрый день.
- Ты всегда разговариваешь с ветром? - изумленно спросила Нита.
Туала надменно глянула на нее.
- Это Народ Воздуха - сказала она. - Вечно проносятся мимо. Ты новенькая здесь, не знаешь. - И она побежала дальше.