Джейн хотела смотреть на себя в зеркало и с тоской в сердце ждала момента встречи с таинственным незнакомцем, уже не веря, что это может оказаться кто-то другой.
Они спустились на первый этаж и вошли в гостиную. Гость сидел спиной к ним, но сердце Джейн сделало крутой вираж — это был он. Та же густая копна черных волос и шейный платок. Она сжала губы, вздернула подбородок и гордо прошла на место, которое ей указала хозяйка, оказавшееся прямо напротив визитера.
— Знакомьтесь. — голос миссис Уотерхейт был полон торжества и гордости, — мисс Джейн — перед вами молодой наследник Глейд Джонатан Уорд герцог Голладжер Каменный.
Длинное, вычурное и напыщенное имя ни в коей мере не отражало истинное лицо его носителя. При свете дня, без тени ветвей деревьев, черты его лица показались Джейн еще более резкими и пугающими. Она нарочно задержала взгляд подольше на его фигуре — сильной, поджарой и гибкой. Несмотря на модный охотничий костюм, ей казалось, что внутри человеческой оболочки сидит хищный зверь, готовый наброситься и растерзать ее.
Молчание затягивалось, становилось неловким, и она робко осмелилась поднять глаза на молодого герцога. Тот смотрел на нее с превосходством хозяина жизни, уверенного в себе и в том, что ему никогда не откажут ни в чем. Черные пронзительные глаза спокойно разглядывали девушку, не пропуская ни единой мелочи, вроде дешевой материи платья, или отсутствия украшений. Лишь лицо Джейн было краше всех драгоценностей мира. Она подняла подбородок выше, крепко сжала кулаки и отвела взгляд.
Миссис Уотрехейт недоуменно посмотрела на молчавшую Джейн и поторопилась представить и ее:
— А это гувернантка моих девочек — мисс Джейн Элиот. Ей дали отличные рекомендации монастырь святой Бригитты и…
Ее тираду прервал громкий смех герцога.
— Вы монашка?
Джейн вздрогнула и поняла, что вопрос предназначался ей.
— Нет. Я воспитывалась в пансионе мадам Коринды, а в монастыре пела на мессах.
— Вы поете? — последовал молниеносный вопрос, и Джейн прикусила губу, жалея, что сказала больше о себе, чем следовало.
— Очень плохо. — девушка отвечала кратко и сухо, надеясь, что ему надоест забрасывать ее вопросами. Внутри нее кипело возмущение от этой двусмысленной ситуации — этот тип был готов изнасиловать ее прямо на лесной тропинке, а потом, как ни в чем ни бывало, явился сюда. Для чего? Чтобы завершить начатое?
От этой мысли у нее все похолодело внутри, и она непроизвольно опять посмотрела в глаза герцогу. Тот ответил ей взглядом насмешливым и цепким, говорящим: «ты знаешь, и я знаю, что наша встреча на лесной тропинке не закончилась». В темных глазах Джейн прочитала и продолжение этой истории, и оно ей не понравилось. Очень не понравилось.
Именно этого она и опасалась. Первый встречный мужик, пусть даже и красивый, знатный и, наверное, сказочно богатый решил переспать с ней и даже не счел нужным это скрывать. Она так разозлилась, что выпалила первое, что пришло ей в голову:
— Что привело вас в столь отдаленное место вашего огромного поместья?
— Джейн! — воскликнула испуганная хозяйка, но гость жестом прервал ее.
— Я весело проводил время на охоте, но один случайный инцидент испортил мне удовольствие — маленький пугливый зверек испугал мою лошадь и убежал, а я остался лежать с вывихнутой лодыжкой.
— А вы не могли предположить, что это вы испугали маленького зверька, и он убежал от вас сломя голову, чтобы спасти свою жизнь? — звенящим тоном возразила Джейн, чувствуя, как злость и отчаяние переполняют ее.
— В этих лесах я — хозяин всего живого! — отчеканил герцог, властно откидывая голову. — И это знает каждый живущий здесь. От меня не убежать и не скрыться, и если неразумные звери не понимают этого, то люди все знают и повинуются мне.
Миссис Уотерхейт, с возрастающим недоумением прислушиваясь к не понятному для нее диалогу, уловила смысл последней фразы и поспешила подтвердить:
— Разумеется, мы все подданные Каменных герцогов, служим им верой и правдой и готовы выполнить любое пожелание наших сюзеренов.
— Вы поняли, мисс Элиот? Любое желание сюзерена должно выполняться беспрекословно и незамедлительно.
Молодой хищник приподнял бровь и цедил слова лениво и небрежно, словно играя с ней. Джейн буквально всей кожей ощутила, как холодная и неумолимая воля Камня стискивает ее жизнь и свободу. Но она не собиралась сдаваться.
— Я знаю свои обязанности, которым меня обучили в пансионе, и собираюсь следовать им неукоснительно. — четко ответила она, подразумевая, что была призвана учить девочек, а не выполнять мужские прихоти.
Ее ответ не понравился герцогу, и он даже не постарался этого скрыть.
— Вы останетесь на ужин, ваша светлость? — постаралась сгладить ее резкий ответ хозяйка.
Джейн мгновенно покрылась холодным потом, представив, что этот лощеный аристократ останется еще и на ужин, и, не дай бог, на ночь в этом доме.
— Нет, я уже послал нарочного за экипажем и вскоре он должен прибыть сюда. — герцог сделал паузу, оглядел с ног до головы гувернантку, которой так не предложил присесть и лениво процедил:
— Я надеюсь, что вы будете благоразумны в следующую нашу встречу.