Последовав совету незнакомца подождать наставника в одной из беседок, Рози просидела на деревянной лавочке где-то пол часа. Уже собиралась вернуться и отыскать-таки Ларса, как в поле зрения появился уже знакомый старичок. Он поднялся по трем низким ступеням и тяжело уселся рядом. Рози надеялась, что он заговорит, но нет. Ситуация складывалась неловкая.
— Здравствуйте, — решилась нарушить тягучую тишину. — Я уж думала вы про меня забыли.
Маг вздохнул, как-то слишком тяжко, и скосил на нее взгляд.
— Если бы…
Нотки разочарования даже немного обидели. Но, решив не обращать внимание на поведение верховного колдуна, вновь постаралась наладить разговор:
— Так вы мне расскажете, что за испытание ждет впереди? В записке было сказано, что вы мне поможете со вторым туром.
— Помогать я точно никому не буду, — он выпрямился, морщинистое лицо даже немного разгладилось от негодования, — Моя задача проверить, так ли силен ваш Дар, чтобы справиться с поставленной задачей.
— Но в записке…
— Выбросьте вы эту записку из головы! — он резко поднялся, бесцеремонно схватил Рози за руку и дернул вверх.
Она аж подпрыгнула от напора. И откуда столько силы в этом тщедушном тельце?
Не успела опомниться, колдун провел сухой ладонью ей по лбу, обхватил лицо и принялся пристально рассматривать. Так нагло с ней еще никто не обходился! Словно она не живая девушка, а бездушная кукла. Собралась было открыть рот и начать громко возмущаться, но взгляд перехватили черные, как сама ночь, глаза. Острые, со скрытой где-то в глубине опасностью. Стало абсолютно понятно, что их обладатель имеет невероятно сильный Дар и не гнушится использовать его темную сторону.
— Что ж… — пробубнил себе под нос, — Он оказался прав…
— Кто? — Рози вывернулась из цепких рук и отошла на пару шагов. — Обязательно так сильно сдавливать? У меня синяки останутся!
— Ничего, до свадьбы заживет! Ты весьма сильна, девочка. И чего тебя сюда нечистый принес? Могла бы стать выдающейся ученицей Старквуда.
О чем он вообще? Она никогда не обладала настолько сильным Даром, чтобы становиться кем-то особенным, да еще в академии ведьм. Напротив, стремилась во что бы то ни стало там не оказаться.
— Знаете, наставник с вас так себе… Сама как-нибудь справлюсь.
Розалия поторопилась покинуть беседку, но ей этого не дали. Нет, колдун и пальцем ее в этот раз не тронул, просто выставил магический щит на выходе, в который она со всего размаху врезалась.
— Ай! — отскочила, словно от резиновой подушки, тут же хватаясь за нос. — Что вы делаете!
Посмотрев на ладони, к счастью, крови не обнаружила. Правда нос болел до белых пятен в глазах.
— Ты слишком долго спала, Розалия Эварс. Пора просыпаться.
— Да объясните мне, наконец, что происходит! — выкрикнула, сжав кулаки.
Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра оттолкнул старика назад и тот едва не упал. Рози замерла, широко распахнув глаза.
— Что это было?
— Думаю, мне стоит представиться, — он выпрямился, поправив съехавшую на бок мантию, — Меня зовут Ригварг.
— Очень приятно.
— Насколько я знаю, предварительная диагностика, которой подверглись все участницы первого тура, показала тебя одной из самых сильных колдуний. Вместе с тобой прошли восемь девушек, но именно на тебя уже шьют подвенечный наряд.
Розалия онемела от шока. Застыв столбом, только и делала, что хлопала ресницами. В голове, сквозь нарастающий шум и учащенный пульс в висках, пробирались мысли о том, что это должно быть розыгрыш. Она ведь только сюда приехала, впереди еще как минимум три этапа. Как, и главное — кто, мог ее выбрать, обойдя все официальные процедуры? Да ладно, даже если и выбрали, но с какого перепуга? Откуда у нее настолько сильный Дар? Она же просто зельеварка и магию использовала разве что для поддержания нужной температуры в зельях!
— Понимаю твое удивление…
— Удивление? Да я в шоке! — отмерла, наконец. — Нет-нет, так не пойдет! Я не собиралась побеждать. Да и победа ли это?
— Успокойся, оставшиеся этапы Отбора пройдут в том же порядке, что и были намечены. Просто у тебя больше шансов. Королю нужна именно такая колдунья.