— Это не просто впечатление, — заметила Мариза, тоже осматриваясь. — Явно теплеет… почти весна!
Это было правдой. Искристые сугробы снега, еще недавно столь внушительные, существенно уменьшились, их окружили растекающиеся во все стороны ручейки грязноватой воды… воздух нагрелся и наполнился отнюдь не зимним стрекотом, солнце пронизало поляну теплым сиянием, проникающим даже сквозь ветви деревьев. Так бывало только весной…
— Да, Мариза, ты права, — заговорила после паузы Изабелла. — Это не зима, это весна… как такое возможно?!
— А как возможно найти подснежники в конце декабря? — пожала плечами мадам регентша. — Эта история в принципе странная… изначально.
— Ну, и что же нам делать? — хмуро спросила Изабелла. — Со всей этой странной историей?
— Может быть, стоит подумать о возвращении в замок? — предложила женщина. — Думаю, это было бы разумным решением…
Майкл и Карл с надеждой взглянули на королеву. Та, к их разочарованию, поджала губы и упрямо покачала головой:
— Нет уж! Я проделала такой путь, я обязательно все выясню!
— Не знаю, как, — устало отозвалась Мариза, подавляя вздох. — Теперь, когда эта… Милада… исчезла… какие остались варианты?
Изабелла обернулась к Карлу:
— Может, вы знаете, куда могла подеваться ваша сестрица?
Парень смущенно покосился на Маризу.
— Ну… признаться, нет. Мне сделалось дурно на какое-то время… именно в этот момент она и исчезла.
— И вам тоже стало плохо? — свела брови девушка. — Вы кажетесь вполне крепким…
— Так и есть, — неловко рассмеялся Карл. Он то и дело бросал осторожные взгляды на свою зрелую любовницу, как будто опасался неверными словами разрушить ее зарождающуюся к нему симпатию. — Но… тогда всем стало нехорошо!
— Да, это правда, — поддержала своего нового фаворита Мариза, к его немалому облегчению. — Когда ты выбросила кольцо, дорогая, Милада что-то крикнула… и в следующий момент все мы почувствовали дурноту… похоже, девчонка воспользовалась этим, чтобы сбежать!
— Магия какая-то! — не сдержавшись, скептически фыркнула Изабелла.
— Похоже на то, — с важным видом кивнул Карл. — Честно говоря, лично у меня других предположений просто нет!
Королева презрительно усмехнулась.
— Тогда стоит посоветоваться с тем, у кого они остались! — насмешливо заметила она, окинув молодого любовника мачехи высокомерным взглядом. — С кем-то более… мудрым.
— Это с кем же? — подняла брови Мариза.
— С профессором Диланом, конечно! — как будто удивилась Изабелла и искоса глянула на своего ухажера: — Майкл, дорогой, не будете ли так любезны проводить меня к господину учителю?
— Может быть, позвать его к вам? — предложил Майкл.
Однако юная королева отрицательно покачала головой и протянула поэту руки. Тот с готовностью помог девушке подняться, не скрывая удовольствия, с которым сжал ее узкие ладони.
— Дилан слишком стар, — пояснила свое решение Изабелла. — Было бы непочтительно к его возрасту гонять беднягу туда-сюда… даже ради меня, — последнюю фразу она произнесла со снисходительной улыбкой, весьма довольная собой и собственным великодушием.
— В таком случае буду счастлив проводить вас, миледи, — вежливо произнес Майкл.
* * *
— Как ваше самочувствие, профессор? — с легким беспокойством спросила Изабелла, сверху вниз взирая на профессора.
Вопрос казался, скорее, риторическим, поскольку выглядел Дилан не самым лучшим образом. Под глазами профессора пролегли тени, дыхание было тяжелым и хриплым, а узловатая, в старческих пятнах, рука то и дело тянулась к сердцу.
— Все… неплохо, — не без труда выговорил он, пытаясь улыбнуться. — Просто устал немного.