* * *
В жизни Милады еще не было балов, и она сомневалась, что София когда-нибудь приложит хоть малейшие усилия, чтобы организовать для своей падчерицы настоящий светский Сезон, как сделала для любимицы Эстер. Поэтому сейчас, впервые оказавшись в столь высоком обществе, девушка немного смутилась, придавленная и ослепленная окружающим великолепием. Она даже почти пожалела о собственном упрямстве… надо, надо было послушаться сестру и одолжить у нее приличный наряд!
Милада чувствовала себя истинной замарашкой среди расфуфыренных дам и господ. Собрав все свое мужество и призвав на помощь актерские способности, она гордо вскинула подбородок и прошествовала к монаршему трону с делано-равнодушным выражением. Пускай косятся и смеются, если хотят!
Остановившись напротив Изабеллы, Милада выпрямилась и попыталась унять невольную дрожь. Никогда еще девушка не ощущала подобной нервозности… подумать только, она находится во дворце и вот-вот заговорит с самой королевой!
"А она действительно совсем девчонка…" — с легким разочарованием подумала Милада, стараясь не слишком пялиться на Изабеллу… которая, в свою очередь, рассматривала сестру Эстер, причем делала это куда беззастенчивее и откровеннее, чем та.
— Тебя зовут Милада, так? — наконец, заговорила Изабелла. Взгляд ее недоуменно скользил по непритязательному наряду гостьи, в глазах читался вопрос: что бедолага напялила на себя? Во всяком случае, так прочла сама Милада… — Ты сводная сестра Эстер?
— Да, Ваше Величество, — хрипло ответила она и, откашлявшись, добавила более твердо: — Меня зовут Милада, я сводная сестра Эстер.
— И именно ты нашла подснежники?
— Да, я…
Королева вскинула голову и прищурилась, сверху вниз глядя на Миладу. Казалось, она взвешивает все за и против, прежде чем продолжить допрос.
— Я хочу знать, как и где ты их нашла, — после паузы произнесла Изабелла. Повелительные интонации, и до этого звучавшие в ее голосе, стали отчетливее, словно королева хотела подчеркнуть всю важность своего требования.
Милада подавила вздох. Говорить правду нельзя, врать — опасно… молчать? Она сомневалась, что подобная тактика окажется эффективной, однако попробовать стоило — других идей все равно не было!
— Я не могу сказать, — наконец, заговорила Милада, глядя в пол. Пронзительный взгляд королевы нервировал девушку, она чувствовала его даже сейчас, не видя ее лица!
— Как это не можешь? — откровенно изумилась государыня, явно не привыкшая к отказам и тем более не ожидавшая услышать нечто подобное от особы в столь удручающем одеянии. — Я приказываю тебе!
Милада пожала плечами, по-прежнему не поднимая глаз, и на сей раз ничего не ответила.
— Меня предупреждали о твоем упрямстве, — донесся до нее голос королевы, в котором звучало удивление и, пожалуй, толика уважения. Милада даже рискнула бросить на Изабеллу взгляд украдкой и обнаружила, что та смотрит на нее без раздражения; скорее, она забавлялась. — Уверена, что я смогу тебя переупрямить.
"Ну-ну!" — скептически подумала Милада, стараясь ненароком не выдать своих чувств. Говорить правду она в любом случае не собиралась… да и кто поверит в истинность такой причудливой истории?!
— Что скажешь насчет награды за искренность? — деловито осведомилась королева, продолжая разглядывать девушку — пока спокойно, даже немного иронично, явно не сомневаясь в немедленном успехе. — Могу предложить золото. Много золота…
Губы Милады дрогнули в слабой улыбке. Золото… будь все так просто!
— Значит, да? — обрадовалась Изабелла, по-своему поняв эту грустную улыбку. — Сколько же?
— Нисколько, — твердо ответила Милада, выпрямляясь.
— Что-о? — изумилась королева. — Как это — нисколько?
— Мне не нужно золото, — пояснила девушка, решительно встретив взгляд Изабеллы и стараясь сохранять хотя бы видимость самообладания.
— Но ведь что-то тебе нужно! — с раздражением настаивала коронованная шатенка. Ее карие глаза сузились, ноздри красиво очерченного носа затрепетали. Кажется, королева начала терять терпение…
Да, что-то ей было нужно. Кольцо! Но даже в обмен на него она не может сказать правду, просто не имеет права…
— Есть одна вещь, которая мне нужна, — наконец, осторожно призналась Милада, обдумывая каждое слово. — Она и так принадлежит мне… но ее украли.
— Что же это?
— Кольцо, — глухо произнесла Милада, и в глазах ее блеснула предательская влага. Девушка судорожно вздохнула и с усилием добавила: — Кольцо, которое подарил мне друг… очень дорогой друг.
Все в зале жадно следили за ходом беседы, их взгляды алчно перескакивали с Изабеллы на Миладу и обратно. Присутствующие явно жаждали хлеба и зрелищ… и поскольку хлеба пока не предлагали, приходилось довольствоваться зрелищем. Еще и каким пикантным!.. Часто ли увидишь ссору Ее Величества с подданной-замарашкой?