На мгновение я останавливаюсь и сглатываю, снова набираюсь решимости, но разум так и шепчет «осторожно».
— При чём здесь моя безопасность? — на этот раз мой голос звучит настойчивей, словно показывая Алеку, что не отступлю.
Я не смотрю на него, старательно удерживая взгляд на одной из многочисленных макушек деревьев. Но мне и не нужно видеть его лица, чтобы понять, какие происходят с ним изменения. Я ощущаю их телом, Алек словно обороняется, надевая защиту, покрытую колючими шипами. Его руки — стальной обруч на моей талии. Кажется, сдвинься они хотя бы на сантиметр, мне сразу станет нечем дышать. Но я ни на секунду не жалею, что нарушила дозволенные границы. Я верю, что смогу пробить его оборону до конца.
И это, наконец, происходит.
— По всем нашим правилам, я должен занять место своего отца, принцесса, — говорит Алек, на удивление, обычным тоном голоса, совершенно не напряжённым. — И София думает, что на мой отказ влияют наши с тобой отношения.
Моё сердце спотыкается, и я не могу противиться желанию посмотреть на Алека. Наши взгляды встречаются.
— Это правда?
Он моргает.
— Что? Нет… — затем молчит с секунду. — Не совсем.
Я обречённо вдыхаю, открывая рот, но он меня опережает.
— Дело не совсем в тебе, принцесса. Я отказывался ещё до того, как увидел тебя впервые. Сейчас же, напротив, София знает, куда надавить. И я даже уже задумывался о том, чтобы согласиться. Но потом я вспомнил, чем обернулось это моему отцу, потому что ему, как и всем, пришлось сделать выбор.
Боль не только звучит в его голосе, она наполняет глаза, забирает их теплоту, оставляя лишь темноту похожую на чёрную, мёртвую воду ночью. И в этот момент я так много понимаю, что внезапно ощущаю тошноту. Так много разных частей, сказанных ранее по-отдельности, проносятся в мыслях, складываясь воедино. То, что рассказывала Несс про его родителей, про неприязнь Алека к чистокровным. Потому что его отец выбрал их.
— Но то, что доказывает София — абсурдно. Я уверен, что ты никогда из-за моего выбора не пострадаешь, потому что я всегда буду выбирать тебя, принцесса, — продолжает он, и я ничего не могу поделать с собой, что от этих слов мне хочется одновременно и сбежать, и вобрать их в своё сердце. — Хотя даже сейчас, произнося это, я чувствую вину перед всеми, кто может пострадать из-за моего выбора.
Поражённая его признанием, я могу лишь осилить:
— Алек…
Он резко обнимает меня крепче, кладя подбородок на моё плечо, и вновь смотрит перед собой.
— Не надо, — останавливает он меня. — Этого Марко и желал добиться, рассказывая про Софию, чтобы ты захотела меня переубедить. Поэтому я молчал раньше. Я знал, как ты отреагируешь. Но ещё раз повторюсь, я никогда не хотел занять место отца.
Не совсем успокаивает, но я почему-то не в состоянии спорить с Алеком, боясь разрушить его доверие и открытость.
— Зачем Марко это нужно? — почти шёпотом спрашиваю я, не понимая его намерений и заодно уводя разговор в сторону.
— Потому что мы так воспитаны. Все. Я, Марко, Никола. Каждый, кто должен стать в будущем лидером. Нас готовят к этому с рождения, и ему невдомёк, почему я внезапно перестал хотеть этого. И иногда, мне самому кажется, что не имею права отказываться от своего предназначения.
Необъяснимое беспокойство бьётся в груди, когда раздумываю над его словами, но затем, не выдержав, разворачиваюсь в его руках, к нему лицом.
— Но что, если тебе всё же придётся по какой-то причине принять своё предназначение?
Алек поднимает руку, убирая пряди моих волос за ухо в успокаивающем жесте, и выдаёт ухмылку, которая должна выглядеть высокомерно и дерзко, но она ненастоящая.
— Существует всего одна причина, которая может повлиять на моё решение — это твоя безопасность.
Я резко вдыхаю прохладный воздух и отстраняюсь от пальцев Алека, словно он сказал сейчас что-то ужасное, качая головой, будто отбрасывая его слова от себя.
Так не должно быть. Только не из-за меня.
Алек крепко стискивает руки, удерживая меня от попытки отойти.
— Даже не вздумай перечить мне сейчас, — требует он слишком настойчиво.
— Но…
— Нет, принцесса. Я не зря молчал всё это время, успев многое обдумать. Если настанет такая необходимость, я ей воспользуюсь, ни секунды не сомневаясь.