— Ты ведь знаешь, какая я ленивая в этом плане, и потом, учитывая, что у тебя везде глаза и уши… и вообще, я хотела сделать всё естественным путём до вчерашнего дня…
— Ладно, — засмеялся Марсель, — показывай бедолагу, на которого запала.
— Это не то, о чём ты подумал, — проворчала Кэролайн, недовольная его проницательностью. Она достала из кармана фартука телефон и быстро нашла нужную фотографию. — Вот он, — торжественно показала она Марселю. Он взял телефон и, глотнув виски, посмотрел на фотографию, и то, кого он там увидел, привело в такой шок, что от неожиданности Марсель поперхнулся.
— Серьёзно, Кэролайн?! — прокашлявшись, спросил он, приходя в себя от первоначального шока.
— Это моя фраза, — чопорно заметила Кэролайн, выхватывая из его рук телефон, — ты его знаешь?
Дверной колокольчик объявил о новом посетителе, и это был не кто иной, как объект их обсуждения. Марсель, не отрываясь, следил за Кэролайн, которая вмиг покраснела и стала словно натянутой струной. Она может краснеть? Чудеса да и только!
— Марсель, я послал тебя с поручением договориться о встрече, а не флиртовать с официантками, — услышала она над собой резкий голос красавчика.
— Уже в процессе, Клаус, — иронично ответил Марсель, всё так же не отрывая свой насмешливый взгляд от лица Кэролайн, которое постепенно менялось по мере понимания происходящего. Она резко встала, со скрипом отодвинув стул, и чуть не врезалась головой в подбородок Клауса, так как он стоял прямо над ней и держал спинку её стула руками.
— Правильное решение, дорогуша, — не глядя совсем на неё, произнёс Клаус, занимая её место, — принеси мне как обычно, только не перепутай, предупреждаю, я не в том сегодня настроении, чтобы спускать глупые ошибки.
Кэролайн на негнущихся ногах направилась за барную стойку и стала готовить кофе для Клауса. Как? Вот как она не почувствовала, что он не обычный человек? Это как нужно было увлечься им, чтобы не понять очевидного? Её планы стремительно менялись по мере того, как она подслушивала их разговор.
— Ну и? Чем порадуешь? — спросил Марселя новоиспечённый король Нового Орлеана, и Кэролайн тут же начала махать руками во все стороны, привлекая к себе внимание Марселя, благо, что Клаус сидел к ней спиной.
Марсель насмешливо приподнял брови, наконец заметив её отчаянные жесты, а она в ответ показала ему кулак.
— Ты назначил встречу с этим несговорчивым и «опасным» партнёром? — резко спросил Клаус, обращая внимание на то, что его друг продолжает уделять всё своё внимание этой глупой официантке; ещё минута его терпения, и он поклялся себе, что свернёт ей шею — она заслужила.
Кэролайн показала Марселю семь пальцев, и он в согласии прикрыл глаза, давая ей понять, что прекрасно её понял: два века знакомства заставили обоих понимать друг друга без слов. Марсель уже насквозь видел её план, и ему, как ни странно, он нравился. Ох, и попал с ней Клаус, причём по не знанию, с кем связывается; что же, это своего рода будет маленькая месть за украденную власть…
***
Кто бы мог подумать, что она потратит так много времени на сборы, причём в первый раз в жизни — три часа. Кэролайн кинула последний взгляд на себя в зеркало и удовлетворённо улыбнулась своему отражению. Волосы были уложены пышными завитками на один бок, а на встречу с Клаусом она выбрала короткое чёрное платье, открывающее плечи, босоножки на высоком каблуке, и больше ничего лишнего, кроме перстня с фамильным гербом на пальце, которое она никогда не снимала.
Ровно в семь вечера Кэролайн стояла у особняка Клауса, где её встречал Марсель. Он окинул её восхищённым взглядом.
— По-моему, ты перестаралась, — тихо проговорил он.
— Приму это за комплимент, Марсель, — фыркнула Кэролайн, — веди меня к нему.
— Ты согласишься на его условие? — Марсель покосился в сторону входа. — Прошу, будь терпелива с ним.
Кэролайн подошла вплотную к нему и прошептала громким шёпотом ему на ухо:
— Я сама терпеливость сегодня, не переживай за него, у меня есть ответное предложение, от которого он не сможет отказаться, а если и откажется, то я его заставлю, не сомневайся.
— Это меня ещё больше стало нервировать, — от чего Кэролайн тихо рассмеялась ему в лицо.
— Опять она? — услышала Кэролайн его недовольный голос, от которого сердце стало биться чаще, предвкушая неизбежное. — Только не говори мне, что она проходила мимо. Твой партнёр непунктуален, Марсель. — Кэролайн обернулась и, приподняв подбородок, дерзко заглянула ему в глаза.
— Я тут по приглашению. — Клаус пренебрежительно окинул её взглядом с ног до головы.
— Ошибаешься, тебя никто сюда не приглашал, — процедил он, — разве что в качестве зверушки. Но сегодня не до тебя, так что разворачивайся и уноси отсюда ноги, пока я не передумал. — Кэролайн как могла сдерживала себя, чтобы не рассмеяться ему в лицо, спас положение Марсель:
— Клаус, именно ей назначено на семь.
— Если это розыгрыш, то он неудачный, — Клаус опять кинул раздражённый взгляд на неё, — а если правда, то я ещё больше разочарован.
— Может, пригласишь в дом? Или желаешь обсуждать дела на улице? Надеюсь, ты приготовил даме бутылку хорошего шампанского? До ужаса выпить захотелось.
— Не говори, и куда же подевалась скромная официантка, у которой всё из рук валится? Полагаю, у тебя раздвоение личности, дорогуша? — язвительно спросил Клаус.