Пока Роза обихаживала свою верную Вииру, я наблюдала за дивной лошадкой. Улыбка лунной девы, значит?
Вечером я вышла на прогулку в парк. Дворец гудел, как растревоженный улей. Дамы ахали, охали, обмахивались веерами и падали в обморок, кавалеры судачили и делали ставки. Леди Ляля организовала своих доверенных дам, и они на прогулках и в будуарах говорили о том, как же хорошо, что Его Величество нашёл леди по сердцу, и как будет замечательно, если эта леди — его Истинная Половина Души. Быть может, его характер изменится в лучшую сторону, и больше не нужно будет страшиться встретить берсерка в коридоре дворца. И наверняка Его Величество станет больше внимания уделять светским мероприятия, и жить при дворе станет гораздо интереснее. А ещё не будет больше нужды переживать, кто же займёт место рядом с ним и какой фамилии будут отданы привилегии и влияние. Но многие знатные семьи, а порой и отдельные люди, без поддержки семей, воспротивились появлению неизвестной кандидатки на место подле Короля. Они злословили, писали в канцелярию и напрямую Его Величеству гневные письма, угрожали, заключали союзы, пытались вызнать, кто же эта таинственная незнакомка, и тем, на кого падало подозрение, приходилось несладко. Пока никто не догадывался, что под маской скрывалась я, слишком незначительной фигурой при дворе была «протеже леди Ляли».
Я не знала, что делать и как реагировать. Если становилась свидетельницей подобных разговоров, старалась их пресекать, переводила тему и ненароком подсыпала соль, слабительное или снотворное в бокалы особо ретивых спорщиков. Дамы недоумевали, с чего бы появилось столько засыпающих на середине разговора лордов, и хорошо, если они при этом сидели. А ещё на двор напал какой-то мор, вызывающий проблемы с желудком. Неужели на кухни завезли несвежее мясо?
Александр посмеивался и просил не волноваться по пустякам, мол, так всегда было и будет, двор пошумит и успокоиться, а решение всё равно принимать ему, и он его уже сделал. На этих словах меня обычно притягивали к себе, крепко обнимали и целовали до тех пор, пока все остальные мысли не исчезали из моей головы. На этом Александр усилием воли останавливался, тяжко вздыхал и шёл на тренировку или к министрам и советникам. Порой было немного обидно, что мне приходится делить Александра со всеми этими придворными мужами. Как-то я случайно обмолвилась об этом, когда девушки помогали мне переодеваться к завтраку, и Саня тут же ответила:
— Ну не целуется же он с ними, так и переживать тебе не о чем.
А я представила, как Александр и министр финансов или советник по южным странам театрально вскидывают руки, вытягивают губы трубочкой и, зажмурившись, шагают друг другу навстречу. Это было настолько нелепо и несуразно, что я рассмеялась. Саня, сообразив, что сказала, охнула, но потом тоже рассмеялась вместе со мной, Оля хихикнула, и даже Роза улыбнулась уголками губ. После этой беседы мне полегчало, я стала проще относиться к этой ситуации. Александр, увидев картинку в моей голове, долго раздражённо фыркал, а я краснела. Это не предназначалось для него!
Но в другой раз настала моя очередь обижаться. Я надеялась встретить Александра возле его кабинета, чтобы вместе поужинать, и, окрылённая этой идеей, спешила по коридору. Я шагнула в приёмную с улыбкой на лице, собираясь вежливо поприветствовать помощника и поинтересоваться, когда освободиться Александр. Однако он, судя по всему, уже был свободен от бумаг, но оказался крайне занят некой особой в пышном платье с низким декольте. Александр в золотистой маске застыл у дверей кабинета, а особа склонилась в поклоне, выгодно демонстрируя свои прелести, и нежно ворковала бархатным голосом:
— Ах, Ваше Величество, вы стали так заняты за последний год. Быть может, я могу вам чем-то помочь? Я знаю, как помочь вам расслабиться… Или вам с этим помогает кто-то другой? Та милая леди, с которой вас видели в театре? Быть может, вы скажете мне по секрету, кто она? Думаю, мы с ней подружимся…
Я узнала её. Леди Талия, бывшая фаворитка. Я машинально сделала шаг назад, уже не слушая наглую особу, к декольте которой прикипел взгляд Александра. Было горько и мерзко, в груди жгло, словно насыпали перца. Однако мой король поднял, наконец, взгляд от предлагаемого вида, и в нём не было ни капли заинтересованности в словах особы. Однако, стоило ему заметить меня, как в глазах появилась тревога.
«Лира… Лира!»
Я развернулась и побежала по коридору, ругая ковёр, который внезапно стал мешаться под ногами. Меня настигли в два шага и крепко обняли, не давая уйти, вырваться.
«Тише, душа моя, тише».
«Отпусти меня!»
«Зачем? Чтобы ты надумала себе всяких жутких историй?»
Я не стала отвечать, но щедро поделилась своей обидой и болью. Со стороны кабинета слышался шум, голос леди, переставший быть бархатным, требовал немедленно её пропустить, кто-то из помощников извинялся перед леди за свою неловкость, а два стража нарочито громко обсуждали, кто из них кого должен пропустить — похоже, стражи «застряли» в дверях. Всё это я отмечала мимоходом, лишь бы не думать о том, что совсем недавно предстало перед моими глазами. Александр, прерывисто выдохнув, опустил щиты. Тут же со стороны кабинета послышались сдерживаемые ругательства, кто-то охнул, кто-то застонал, что-то упало. А я слушала мысли своего Короля и понемногу успокаивалась. Александр ни капли не интересовался своей бывшей фавориткой, он позабыл о ней, так же, как и о многих до неё, в тот миг, как увидел меня. Я в его воспоминаниях была хрупкой, беззащитной и немного напуганной среди толпы придворных, которые разбрелись по бальной зале. Это был день моего второго совершеннолетия, и меня впервые представили ко двору.
«Прости, я не думал, что эти дамы доставят тебе проблемы. Они даже не видели моего лица».
«И какого это, целоваться в маске?» — помимо воли мелькнула мысль, рождённая любопытством.
«Ужасно неудобно!» — поморщился Александр. И такой у него был тон, так он волновался за меня и так искренне жаловался на маску, что я засмеялась. Ну как можно на него злиться!
«Правильно, не нужно на меня дуться, я же хороший Король», — Александр гордо задрал нос, я фыркнула, и, прежде чем он вернул щиты, успела уловить ещё одну мысль.
«А что за подарок для меня?»
«Сейчас покажу».
Через несколько минут мы сидели в малой гостевой комнате, слуги, с опаской косясь на Александра, споро накрывали на стол, а один из помощников, вежливо постучав, принёс шкатулку.
— Душа моя, наша прогулка по городу навеяла мне детские воспоминания. Я тогда часто сбегал на конюшню и псарню, прячась от преподавателей, и у всех, кто работал с животными, были свистки, чтобы давать команды. У меня тоже был подобный, обычный деревянный свисток, подарок старшего конюха. Тебе, кажется, понравилась такая игрушка, и я заказал для тебя более изящный вариант.
Александр раскрыл шкатулку, и я увидела браслет с подвесками, одна из которых как раз и представляла свисток. Я кончиками пальцев коснулась драгоценной птички, инкрустированной камнями. Казалось, пташка вот-вот взмахнёт крыльями и упорхнёт в окно. Однако стоило подуть в свисток, и я разочарованно вздохнула. Звук был совсем тихим, почти неслышным.
«Это специально, душа моя. Животные и думают, и слышат иначе, для них этого звука достаточно. Попробуй на Мари, она наверняка оценит. И твоя новая длинноногая подруга, Лунный Свет, должна понять».
«Лунный Свет? Та лошадь!»
«Да. Я говорил сегодня с послом, он отнёсся с пониманием к просьбе обменяться подарками чуть раньше, а не в последний день, как положено по протоколу. Посчитал за честь, что лошадь станет не одной из многих животных на моей конюшне, а будет подарена моей невесте».
Я смутилась от этих слов, Александр тепло улыбнулся и погладил меня по руке. Слуги ушли, затворив за собой дверь, и в качестве извинений я получила нежные объятия и горячие поцелуи.
Утренние букеты становились всё смелее, послания, которые они несли, всё искушённее, и Саня порой смущалась, когда передавала очередной подарок. Последний букет буквально кричал: «мечтаю о твоих поцелуях». Розетка с земляничным вареньем и тюбик красной помады не оставляли сомнений в намерениях Александра. И, хотя приличной леди не стоит о таком думать, я всё же позволяла себе мечты о том часе, когда мы с Его Величеством, и, несомненно, к тому времени уже моим супругом, останемся одни.
Придворные строили друг другу козни, плели интриги и по-прежнему пытались разгадать личность тайной пассии Его Величества. Меня больше не смущала эта сторона придворной жизни, только добавляла ей некую перчинку. Было что-то азартное в том, чтобы водить за нос целый двор и всех самых знатных и влиятельных людей королевства. Я по-прежнему по утрам метала ножи и тренировала Мари во внутреннем дворе, после обеда или вечером, когда было время, вместе со своими девушками под руководством Розы занималась в зале. Каждый день, когда моя тень навещала Вииру, я любовалась Лунным Светом, уже сократив имя лошади до Луны. Несколько раз мне даже довелось посидеть на ней верхом, пока конюх держал красавицу на корде. Лошадь отнеслась ко мне благосклонно, а после нескольких съеденных с моей ладони яблок и вовсе начала ждать меня и приветственно качать головой, преданно заглядывая в глаза — не принесла ли я ей угощение?