В центр города мы добирались на простом наёмном экипаже, и начинали смеяться каждый раз, как карета подскакивала на ухабах, заставляя и нас подпрыгивать на жёстких деревянных лавках. У дворцовых карет ход мягче, а сиденья обиты тканью, и всегда внутри есть подушечки, так что саму эту поездку можно было назвать приключением.
Потом мы гуляли по городу, но не по улице с дорогими магазинами и стеклянными витринами, а по простым торговым и жилым рядам, останавливались перед столами, на которых мелкие торговцы и местные рукодельницы предлагали свой товар. Александр, заметив мой интерес, купил мне деревянную свистульку в форме птички, у другой лавки — чётки из каменных и деревянных бусин. Они не были ни ценными, ни сколько-нибудь дорогими, но меня заворожили разноцветные узоры-разводы на поделочных камнях. В другом месте мы купили совершенно нелепый, смешной веер, дружно решив, что преподнесём его Тимофею для очередной его пассии. Хотя, зная шута, можно было предположить, что он и сам может появляться на людях с такой несуразной вещицей.
Потом мы просто гуляли, любовались клумбами, деревьями, вазонами и маленькими фонтанчиками, ажурными балкончиками, рассматривали одежду и поведение горожан, слушали их мысли. Александр покупал у торговцев то булочки, с повидлом мне и мясом для себя, то пряники, то орешки — засахаренные мне и солёные себе, и все эти угощения мы ели прямо на улице, присаживаясь на какой-нибудь лавочке, а иногда и вовсе на ходу. Возле одного из фонтанов нам попался заплаканный малыш, который заблудился, и почти полчаса мы искали его маму. Александр купил мне и малышу по леденцу на палочке, и мы с ним, важно поглядывая друг на дружку, шагали, держась за руки, а во второй руке у нас было по конфете. Радости взволнованных и напуганных родителей не было предела, но «для ума» малышу тут же отвесили оплеуху. Мальчишка не обиделся, напротив, вцепился в родительский рукав пуще прежнего. Горожанка принялась нас благодарить, хотела дать денег, но мы, убедившись, что с ребёнком всё хорошо, просто сбежали. В другом месте возле лавки с тканями Александр нахмурился.
«Этот торговец нечист на руку. Боюсь, скоро его ожидает посещение ревизоров», — ухмыльнулся Король и подал знак Николаю.
Другому торговцу Александр, наоборот, решил помочь и прислать ему выгодного заказчика.
Так мы и гуляли, весь день, почти до темноты. А после случайно встретили степняка-кожевника, который привечал нас с Розой. Заметив меня и степнячку, мужчина перешёл на нашу сторону улицы, тепло поздоровался, рассыпаясь в комплиментах, представился Александру и пригласил нас на ужин. По какой-то причине Александр не стал отказываться, но предупредил, что с нами друзья. Закат мы встречали в саду уважаемого мастера, Роза сидела рядом со мной, с другой стороны расположились Александр со своими воинами, а напротив кожевник с семьёй без умолку говорили и предлагали новые и новые блюда. Мы расположились на подушках вокруг ковра, который заменил стол и был заставлен угощениями. Плов, который, к моему ужасу, нужно было кушать руками, пирожки, мясо, жаренное на открытом огне, на вертеле. Я выбирала более привычные для себя блюда, а Александр чувствовал себя вполне комфортно и уверенно и, как ни в чём ни бывало, кушал плов, и с удовольствием макал кусочки мяса в острейший соус. Когда хозяйка с дочерями подали десерт, Александр к нему почти не притронулся, с умилением глядя, как я пробую истекающие мёдом крошечные шарики из воздушного теста. Поддавшись общему настроению, я не стала просить салфетки, которых почему-то не было за столом, то есть, на ковре, и просто облизнулась, убирая мёд с губ. Взгляд Александра потемнел, а когда один из сыновей мастера стал предлагать мне добавку, Александр обнял меня за плечи и притянул к себе. Юноша намёк понял и отошёл под укоризненным взглядом отца. Я улыбалась, глядя, как первые звёзды загораются на небе. Вскоре Роза убрала одну из сотни косичек за ухо, показывая, что у неё есть для меня сообщение.
«Твоя тень права, нам пора», — с сожалением подумал Александр. Я кивнула Розе, Его Величество дал знак своим стражам, и мы попрощались с хозяевами.
В комнате ожидала Саня, и, увидев меня, всплеснула руками:
— Где же ты была, ох!
Посмотрев в зеркало в будуаре, я поняла причину её реакции: платье помято, со следами травы, причёска растрепалась, зато глаза блестят, румянец на щеках и загар на лице и особенно на носу. От последнего я и сама охнула. Мне же теперь придётся сводить загар, иначе неприлично благородной леди появляться в таком виде в обществе!
На следующий день, сидя в кабинете Александра, я узнала, что он поручил отправить гостеприимному мастеру огромный, баснословно дорогой персидский ковёр и передал собственноручно написанную записку. «Благодарю за плов и улыбку любимой. А.»
Проведя в кабинете положенное время, я в сопровождении Сани и Ляли отправилась в косметический салон, сводить загар. После масок и притираний задержалась в чайной комнате, общаясь с двумя леди, так же решившими в этот день посетить салон. Мне леди понравились, и я подумала, что надо после своей свадьбы и коронации пригласить их ко двору, а пока просто получала удовольствие от беседы.
А вечером меня ждало испытание из прошлого. Я уже собиралась ко сну, когда в дверь постучал один из ребят Романа и передал озадаченной Оле записку для меня. Увидев сообщение, я на миг растерялась. Стоит ли мне идти? Но показалось, что проигнорировать приглашение будет ещё хуже, и всё же решилась. Увидев, что я собираюсь уходить, Саня упрямо заявила, что в такое позднее время никуда меня не отпустит, всё же, как моя компаньонка она обязана следить за соблюдением хоть каких-то правил и приличий.
— Там Эрик, — тихо ответила на её возмущение. Подруга сразу замолчала, странно на меня посмотрела. Она знала, что в институте меня с рассеянным милым профессором связывали тёплые отношения, дружеские, почти на грани.
— Тогда я с тобой, — так же тихо отозвалась она. — Он оставлял для тебя маску. Будешь надевать?
Кто «он», уточнять не требовалось. Помедлив всего миг, я покачала головой. Не хочу обижать профессора. Он заслуживает знать правду, заслуживает доверия. А ещё — он догадался о том, кто мой поклонник и благодетель, и именно поэтому покинул институт. И боялся не расправы за несколько почти случайных свиданий. Он переживал, что проблемы могут возникнуть у меня самой, и благородно отступил, приняв всю ответственность на себя. А теперь он во дворце, в малой гостиной, и пригласил его сам Александр. Мне казалось, Эрик собирался уезжать, в тропические леса или в пустыню. Неужели экспедиция сорвалась? Или он уже вернулся? Нет, слишком быстро.
ГЛАВА 14. Испытания
В гостиную я заходила, не стучась. Дежуривший снаружи страж открыл дверь, и у меня просто не осталось вариантов, кроме как с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой пройти внутрь. Саня, Роза и Мари зашли следом. У меня не было душевных сил спорить, и они все втроём сопровождали меня, придавая уверенности. Я пережила несколько покушений, меня едва не выдали замуж по сговору за незнакомого человека, я оказалась без вещей и мне пришлось заново выстраивать свою жизнь. Справлюсь и с этой встречей.
Александр в бежевой маске с золотым узором сидел в излюбленном кресле и не спеша потягивал тёплый ягодный напиток с пряностями. Он был спокоен и уверен, в отличие от меня. А я… я думала, что стану волноваться, что сердце пропустит удар, или кольнёт где-то в душе, или возникнет сожаление о прошедших днях. Вот только когда я увидела сидящего в соседнем от Его Величества кресле молодого мужчину со светлыми волосами, убранным слегка потрепавшейся, немного выгоревшей на солнце некогда тёмно-синей лентой, ничего не почувствовала. И даже печаль на дне его глаз не заставила испытать ничего, кроме жалости к этому благородному мужчине. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялась. Да, было приятно встретить знакомого, да, в душе заворочалась ностальгия, да и только.
Эрик поднялся. Вежливо, галантно поприветствовал меня, поклонился. Вот только он перепутал поклон для членов королевской семьи и для приветствия Его Величества, а ещё оказался к Александру спиной и забыл поцеловать мне руку. Последнее, наверное, к счастью. Я вслушивалась в мысли профессора и понимала, что он всё ещё не забыл меня. Я же с того момента, как покинула стены института, о нём не вспоминала. Мне было жаль стоящего передо мной мужчину, вот только он не заслужил унижения жалостливым отношением, и я не позволила проявиться эмоциям.
— Добрый день, леди, — произнёс Эрик и выпрямился.
— Доброго вечера, лорд, — тихо ответила, отвечая на печальный взгляд профессора спокойным и уверенным взглядом. Эрик улыбнулся. Он всё понял, понял лучше, чем я сама. Помня о том, что могу слышать мысли, профессор думал о том, что рад видеть меня счастливой. И это было правдой. Он давно добровольно отказался от меня ради моего счастья.
— Ой, профессор Эрик! — нарушила молчание Саня. — Как я рада вас видеть!
Подруга незаметно подтолкнула меня к дивану, и мы вдвоём оказались сидящими напротив мужчин. Я села ближе к Александру, Роза встала чуть поодаль за моей спиной. Я ей не рассказывала про профессора, и, похоже, зря. Такие вещи ей лучше бы знать. Эрик с удивлением разглядывал тень, степнячка смотрела на него равнодушно, но мысленно просила пояснений. Я дотронулась до серёжки, давая понять, что услышала её, и поправила кружево манжеты, обещая разговор позже. От Александра, конечно, ничего из происходящего в комнате не укрылось.
— За встречу! — Его Величество поднял бокал, остальные последовали его примеру.
— Я могу спросить, как вы поживаете? — бросив быстрый взгляд на откинувшегося на спинку Александра, спросил у меня Эрик.
— У меня всё хорошо, лорд, — улыбнулась я. Было очень странно звать Эрика так, а не профессором. — У меня есть подруги, я обзавелась личной тенью, которая надёжнее и смертоноснее любого клинка. А ещё меня признал королевский золотой доберман, представляете? Её зовут Мари.
В этот момент Мари зевнула, продемонстрировав внушительные острые зубы, и продолжила с подозрением смотреть на Эрика.
— С вами можно представить что угодно, — вежливо улыбнулся лорд. Он переключил своё внимание на моих спутников, и я незаметно выдохнула. Интересно, почему он сегодня здесь? И где был то время, пока мы не виделись?
— Профессор участвовал в раскопках старинной библиотеки в устье Закатной реки, а сейчас милостиво согласился присоединиться к отбывающим послам с особой королевской миссией, — ответил вслух на невысказанный вопрос Александр. Саня тут же округлила глаза и принялась щебетать о том, как это, должно быть, сложно и интересно, заниматься раскопками. Я же покачала головой. Это безумно опасно. В тех краях много ядовитых змей, а древнее хранилище знаний плохо сохранилось и только каким-то чудом Эрика не погребло заживо, когда обрушилась одна из стен. Порой слышать мысли полезно.