На дальнем краю рынка царила вонь. Я по достоинству оценила усилия придворных дворовых слуг, которые не позволяли псарням и конюшням портить воздух. Конечно, и там присутствовало некое амбре, с животными этого избежать невозможно, но ароматы, летавшие на рынке, сбивали с ног. Собрав в кулак всю свою решимость и придерживая юбки, чтобы не запачкать подол, я двинулась вперёд. Роза никак не прокомментировала моё поведение, она вообще не вмешивалась, за исключением случаев, когда нам могло что-то помешать или угрожать. Саня смотрела с любопытством и морщила носик, поднимая юбки так, что стали видны щиколотки. Оказавшийся в этих рядах горожанин не отрывал взгляда от её ног. Я хмыкнула про себя и пошла вглубь рядов. Из мыслей Розы узнала, кому она продала коня, и направилась прямиком к торговцу.
Вокруг выставленных на продажу лошадей крутились подростки, нанятые торговцем. Они зазывали покупателей, расхваливали животных, оглаживали бока лошадей щётками. Окинув перетаптывающихся животных взглядом, Роза презрительно отвернулась, Саня с интересом их разглядывала. К нам тут же подбежал один из конюхов и начал предлагать выставленных лошадей, но я сняла перчатку и, продемонстрировав кольцо, попросила позвать хозяина или управляющего. Парень о значении кольца не догадывался, но сообразил, что вещь стоит дорого, да и одеты мы небедно, и стремглав умчался выполнять мою просьбу.
— Леди, не подходите близко к ограде, эти лошади кусаются, — кивнула степнячка на ближайших животных, и мы с Саней послушно отошли в сторонку. А вот неосторожно приблизившийся к товару горожанин едва не остался без рукава. Саня хихикнула, прикрыв лицо веером, Роза фыркнула, слушая брань мужика, а я в очередной раз удивилась предупредительности и внимательности степнячки.
Вскоре к нам выкатился, по-другому и не скажешь, управляющий ряда. Круглый мужичок в расшитом золотой нитью костюме был ниже меня ростом, и, когда он решил поприветствовать меня «по-благородному» и поцеловать руку, мне пришлось наклоняться, и я порадовалась, что надела перчатки.
Рассыпавшись в комплиментах, торговец поинтересовался, чем может угодить высокородным леди. Саня попросила показать лучших лошадей, и управляющий, довольно крякнув, повёл нас в крытую леваду. Породистые скакуны всех мастей не нуждались в представлении и похвале, однако управляющий решил иначе и тараторил без умолку.
— Уважаемый, — перебила я толстячка. — Нам нужна определённая лошадь, и мы знаем, что она у вас.
— Слушаю, леди? — подобострастно улыбнулся управляющий.
— Нам нужна лошадь благородной степной породы, серая в яблоках, с гривой косичками, которую вот эта дама заложила вам на прошлой неделе.
Роза от моих слов вздрогнула, бросила на меня быстрый взгляд, но больше ничем не выдала волнения.
— Вероятно, леди, произошла ошибка, у нас нет такой кобылы, — нахмурился торговец.
— От чего же, вы лично выдали расписку о том, что позаботитесь о лошади и не продадите её ближайшие десять дней. Срок ещё не вышел, и предыдущая хозяйка имеет право выкупить животное.
— Ах, леди, произошла ошибка, и у нас уже нет этой кобылы. Вероятно, мои мальчики совершили непоправимое и продали животное раньше. Какая незадача! Они непременно понесут наказание, я лично прослежу, чтобы виновных выпороли, — на этих словах стоящий чуть поодаль помощник побледнел и поспешно скрылся, опасаясь гнева начальства. — Но вы можете выбрать любого коня из выставленных на продажу, и я сделаю для вас скидку, — виновато улыбнулся управляющий. Роза стиснула зубы, а я вернула торговцу улыбку.
— Лошадь стоит в дальнем загоне в конюшне с синими стенами. А начальника рынка, которому вы пообещали животное в благодарность за то, что он закрывает глаза на ваши махинации, должна вполне устроить эта компенсация, — и в руку озадаченного мужчины опустился кошель. Торговец на секунду замер, оценивая вес оплаты, потом громко приказал помощнику привести нам коня, а сам ушёл, оставив нас у левады одних.
Когда из-за угла показался парнишка, ведущий серую в яблоках длинноногую лошадь, Роза коротко вскрикнула и бросилась животному на шею.
Кобыла радостно заржала и боднула головой хозяйку.
— Здравствуй, сестра. Я без тебя скучала, — произнесла на родном наречии Роза. Помощник, который вывел животное, нахмурился, не понимая, а я порадовалась, что научилась слышать мысли.
— Леди, вам сейчас лучше уйти, — тихо подошёл к Сане конюх, который слышал нашу беседу с торговцем.
— Скажите, уважаемый, через какие ворота обычно выходят из животных рядов? — поинтересовалась я.
— Через северные, ближайшие. Но, боюсь, управляющий уже доложил начальнику рынка, что вы перекупили его лошадь, и его люди могут вас там ждать, — сообщил конюх.
— Всё так плохо? — нахмурилась Саня и бросила на меня быстрый взгляд, раздумывая, как безопаснее будет вывести меня с рынка.
— Не могу знать, леди, — покачал головой мужчина.
— А есть выход, через который животных никогда не выводят? — поинтересовалась я.
— Так южный, леди. Он на другом конце рынка, и тащить за собой живность через все ряды смысла нет, — последовал ответ.
Саня поблагодарила конюха и, к удивлению последнего, ему в руки перешла серебряная монетка, а мы уже подходили к сияющей Розе. К чести степнячки, она быстро взяла себя в руки и снова была спокойна и собрана, решив, что порадоваться, почистить лошадь и переплести ей гриву сможет и во дворцовых конюшнях.
— Роза, нам пора идти, — окликнула я тень.
— Как скажете, леди. Лучше всего будет пройти к дальним воротам, больше шума и толкотни, но с учётом ситуации так будет безопаснее.
Я кивнула, соглашаясь. Только безумный поведёт лошадь через весь рынок, а значит, нас там ждать не будут.
— Роза, а седло, упряжь и остальное ты будешь заказывать у дворцовых мастеров или купишь готовое? — поинтересовалась Саня.
— У меня есть знакомый мастер, он знает, что нужно моей Виире, — похлопала Роза лошадь по серому боку.
Выбирались мы с рынка долго. Несколько раз Роза неожиданно сворачивала на соседние ряды, путая след, а потом я скомандовала остановку, услышав в мыслях пробивающихся сквозь толпу людей, что они ищут именно нас, вместе или по отдельности.