В парке ко мне обратился Коля, садовник, что занимался стрижкой кустов, и сообщил, что закончил со старой яблоней. Заинтригованная, я решила сразу же посмотреть работу садовника. Хоть какая-то возможность отвлечься от неприятных мыслей. Пока шли дорожками внутреннего парка, я расспрашивала его о работе и дальнейших планах. Стоило ступить на поляну, я ахнула, увидев в центре лужайки величественного дракона, держащего в лапах королевский цветок.
— Это великолепно, — прошептала я, подходя ближе. Конечно, деревянная статуя долго не простоит, но я сразу решила, что закажу копию этого чуда из камня. Могучий мудрый дракон, охраняющий хрупкий нежный цветок. Как символично! Коля смутился от такой похвалы, а я тут же заказала ему ещё несколько фигур для парадной части парка. Вечером садовнику передали премию за выполненную работу.
Возле статуи меня и нашёл мой помощник-секретарь, лорд Михаил, и попросил подписать несколько указов по дворцовому распорядку, а после я вызвала леди Лялю. Находиться одной мне сейчас было просто невозможно, неприятные мысли тут же начинали роиться в голове, а потому вместе с фрейлиной и Саней я отправилась навестить Ирину. Леди скоро должен был подойти срок рожать, она с нетерпением и долей опаски ожидала заветного часа. К ней уже прибыла отправленная родителями нянечка, и забот по дому у Ирины стало меньше. Она постоянно занимала руки рукоделием, вывязывая ботиночки или одеялко будущему малышу.
На следующий день Александр пригласил меня в малую гостиную, где, к моему удивлению, присутствовал лорд Виктор.
— Ваше Величество, леди, моё почтение, — поприветствовал нас лорд.
После короткой беседы о государственных вопросах, лорд Виктор перешёл к основной причине, по которой состоялась эта встреча.
— Ваше Величество, вы просили меня собрать все законы, касающиеся вступления в брак коронованного правителя, — поклонившись, лорд выложил на стол стопку бумаг.
— Меня интересуют только те, которые касаются коронации и разделения власти, — холодно ответил Александр.
— Вы уверены? Всё же… — неуверенно покосился на меня лорд, на что я ответила ему невозмутимым взглядом.
— Этот вопрос закрыт, — отрезал Александр. — Леди Лира — моя Истинная Половина Души, и я желаю, чтобы всё было исполнено в соответствии с этим.
— А что желает леди? — пробасил лорд и хитро на меня посмотрел. Я улыбнулась. Пожалуй, этот лорд мне нравится. Александр нахмурился, хотя внутренне хохотнул, оценив шутку. Лорд, поняв, что перегнул палку, стал серьёзным и вернулся к изначальной теме.
— Согласно закона, о помолвке должно быть сообщено не менее, чем за полгода, — лорд достал из стопки бумагу, а Александр мысленно застонал. Я недоумённо на него покосилась, но тот лишь покачал головой.
— Далее, проводится обряд очищения в храме, и месяц жених и невеста должны соблюдать пост, им нельзя видеться, кроме совместных открытых трапез, на которых обязательно должны присутствовать прочие лица, — на этих словах Александр, кажется, зарычал. Лорд с опаской покосился на него и продолжил. — А согласно указу Дональда Кровавого, непосредственно перед свадьбой невеста должна пройти освидетельствование на чистоту и неприкосновенность. После чего в течение трёх часов на главной площади…
Александр стукнул кулаком по столу, а я поспешно подошла и положила руку ему на плечо, надеясь успокоить. Да, я знала требование о проверке на невинность, все аристократки через это проходят, если требует жених или его семья. А они, как правило, используют это право.
«Я не могу позволить, чтобы тебя смотрели три посторонних мужчины, пусть даже они и врачи, пусть того требует закон. Не позволю! И не собираюсь заставлять тебя три часа стоять посреди площади в тяжёлом душном платье, на самом солнцепёке, пока местные лордики будут зачитывать никому не нужные хвалебные речи, написанные их секретарями, пока горожане глазеют на количество драгоценных камней в твоём наряде. И тем более…»
«Я поняла», — я тепло улыбнулась своему Королю, а он, бережно взяв мою ладонь, нежно поцеловал руку.
— Что из этого можно отменить? — глухо поинтересовался Александр у предусмотрительно замолчавшего лорда.
— Вам виднее, Ваше Величество, ведь эти указы написаны Королями, — сверкнул лорд улыбкой.
— Благодарю. Вы свободны, — ответил Александр, не взглянув на лорда. Король смотрел только на меня, во всём мире для него существовала только я. Лорд у самых дверей тихо выругался, когда Александр опустил щиты, и комнату наполнил его разум. Лорд поспешно вышел, а я улыбнулась своему Королю и сняла щиты. А потом Король поцеловал меня…
Александр, пообещав, что к ближайшему балу обязательно что-нибудь решит, отпустил меня, и я, раскрасневшаяся, отправилась к себе в покои. Оля уехала в город за моим новым платьем, а Саня с мечтательным взглядом читала какое-то письмо. Увидев меня, подруга смутилась и спрятала письмо за спину, но тут же, сообразив, как это выглядело, смешалась ещё больше и виновато на меня посмотрела.
— И что там? — со смехом спросила я, уже зная ответ.
— Ну… Любовное письмо, — призналась Саня.
— А от кого? Дай угадаю, от того лорда, что приглашал тебя на прогулку и читал стихи. Он тебе нравится? — поинтересовалась я, убирая перчатки и веер на столик.
— Не знаю, я мало с ним общалась, — растеряно потеребила письмо подруга.
— Почему так? — я серьёзно посмотрела на Саню.
— Потому, что я при дворе не для того, чтобы шашни крутить, а чтобы помогать и служить тебе! — Саня пылала праведным гневом и не заметила, что говорит просторечными словечками, которых наслушалась от братьев.
— Саня, послушай, ты моя подруга, и я хочу тебе добра. Я не против того, чтобы ты присмотрелась к лордам и сходила на несколько свиданий. И буду рада, если ты найдёшь себе кавалера по сердцу. Когда срок твоего договора истечёт, я буду счастлива выдать тебя замуж. Ты девушка разумная, прекрасно справляешься со своими обязанностями, я уверена, что общение с поклонниками не будет во вред. Тебе ведь не один этот лорд оказывает знаки внимания.
Саня задумчиво кивнула.
— К слову, сейчас при дворе иностранное посольство, там много симпатичных неженатых молодых людей. Говорят, они в это время в парке, не желаешь погулять? Наверняка весь двор высыплет во двор полюбоваться на гостей.
Заговорщически переглянувшись, мы с Саней быстро собрались и в сопровождении Мари и стражей с важным видом совершили моцион в парке, после чего долго шушукались и хихикали в своих покоях. Послы выглядели нелепо в огромных тюрбанах и длинных халатах, и, хотя я уважала чужие традиции, не могла не примерить мысленно такой наряд на Александра, Эдварда и следовавших за мной по пятам стражей. Над стражами мы с Саней смеялись так, что слёзы выступили на глазах, а вот про Александра я промолчала. Почему-то представилось, то этот халат небрежно распахнут на груди, и под ним совсем ничего нет… Тряхнув головой, я позвала Олю и попросила расплести мне волосы, пока Саня под мою диктовку писала ответы на завтрашние приглашения на чай и прогулки.