«Душа моя, не беспокойся об этом. Я обещаю, что ты не будешь сожалеть о нашем браке. Ты уже доела вафли? Тогда пойдём, у меня много дел, а времени — всего два часа», — Александр тепло улыбнулся и протянул мне руку.
В кабинете, пока Александр разбирался с делами, по которым требовалось его единоличное решение, я читала вчерашнюю книгу, потом вышивала. Под конец второго часа я, наконец, сообразила, что где-то должен быть план дворца, парадного и внутреннего парков, и Александр, хмыкнув, приставил ко мне одного из своих помощников, лорда Михаила. Вскоре мне принесли огромный талмуд в толстом переплёте, где действительно были карты всего королевского двора, а также все изменения за последние три поколения правителей. Мари повела носом у справочника, чихнула, и, недовольно ворча, улеглась у моих ног. После некоторого времени я разобралась с логикой, по которой был составлен справочник, и решительно открыла план внутреннего двора. Так, раньше к пруду вела дорожка, а возле розария должен был быть фонтан… Михаил отвечал на мои вопросы и пообещал найти недостающие схемы и зарисовки.
Вскоре Александр поднялся, и мне пришлось отложить карты. Склонив голову, он внимательно на меня посмотрел, чуть улыбнулся и предложил пока отнести справочник в малую библиотеку, что возле гостиной, где мы с ним ужинаем. После чего поцеловал мне руку и ушёл на встречу с лордами, а меня проводили к библиотеке, показали, где какие книги и справочники, выделили широкий стол с полным набором письменных принадлежностей. Я попросила к вечеру принести ещё книг по внутреннему устройству дворца, а пока составила короткий список требуемых изменений и приказала собрать во дворе всех садовников и прочих слуг, которые отвечают за внутренний парк. Михаил вместе со мной и неизменной Мари спустился к парнику, где слуги уже ждали, переговариваясь и строя предположения о таком неожиданном вызове. Когда я подошла ближе, все почтительно замолчали и поклонились. Хм, похоже, об истории с леди Дианой каким-то невероятным образом все уже знают.
— Меня зовут леди Лира, и отныне я буду отвечать за внутренний и парадный парки. По всем вопросам, если они возникнут, обращаться ко мне. Если кто-то из благородных вдруг решит что-либо по своему усмотрению поменять в парках, тоже отправляйте его ко мне. Всё понятно? — поинтересовалась я, окинув взглядом толпу стоящих передо мной слуг. Надо же, так много людей, а действительно занимаются парком всего несколько из них. Остальные ждут прямого приказа от старшего садовника, то есть попросту отдыхают день ото дня. Я вздохнула. Можно откладывать, можно давать людям второй шанс, только вот я слышу мысли, и заранее знаю, что вот эти двое при любых обстоятельствах найдут способ уйти от работы, а тот и вовсе будет назло всем портить и делать хуже. Ну что же…
— Скажу честно, мне не понравилось то, что я увидела после вчерашнего обхода. Внутренний парк зарос, парадный превратился в место для свиданий, — нахмурилась я.
— Но леди Диана… — раздался робкий голос из толпы.
— Леди Диана не имела никакого права распоряжаться, и, думаю, вы все это прекрасно понимали, выполняя её распоряжения. Скажу больше, леди Диана покинула дворец, и больше никому не будет грозить розгами за неповиновение.
— Теперь будете грозить вы? — хмыкнул кто-то из-за спин товарищей.
— Выйди вперёд, — приказала я, и с любопытством оглядела парня, когда тот выполнил указание. Он стоял с бравым видом, засунув руки в карманы, и глядел с вызовом, но на самом деле жутко боялся, что его шутка станет явью. Ему дважды перепадало наказание от леди Дианы.
— Коля, верно? — парень кивнул. — Скажи, что входит в твои обязанности?
— Ну, я подрезаю кусты, — насупившись, — буркнул парень. Я же улыбнулась, услышав в его мыслях то, что мне понравилось.
— Коля, скажи, деревья и кусты в виде слонов в парадной части двора ты выстригал? И резную скамейку со спинкой в форме крыльев бабочки делал, которую потом перенесли в центральную беседку?
— Ну, я, — растерялся парень.
Я улыбнулась ещё шире. Передо мной стоял талантливый резчик по дереву с отличным художественным вкусом, вот только шанса проявить себя у него пока не было.
— Отлично. У меня для тебя заказ. Знаешь старую яблоню на опушке?
— Ну, — кивнул Коля.
— Придумай, что можно с ней сделать, не выкорчёвывая. Можешь стричь и обрезать её, как тебе заблагорассудится. Указывать тебе я не буду, но, если будут вопросы, отвечу. Как будет готово, позовёшь. Иди, ты свободен, — кивнула я озадаченному парню и повернулась к остальным, с интересом прислушивавшимся к нашему разговору.
Коля неуверенно переступил, окинул меня задумчивым взглядом, хмыкнул и ушёл. Я знала, что он сейчас осмотрит яблоню, два дня нарочно не будет ничего делать, проверяя меня и ожидая трёпки, а потом, придумав вид будущей фигуры, примется за работу.
— Встаньте в одну линию, — приказала я оставшимся. Когда они выстроились кривой змейкой, я медленно прошла вдоль шеренги, диктуя Михаилу указания для каждого из слуг. Некоторых я переводила на другие должности, многих пришлось уволить, на что они громко возмущались, но, наткнувшись на оскал Мари, благоразумно замолкали и уходили собирать вещи. Несколько человек приняли увольнение молча, они давно ожидали чего-то подобного. Трое ушли добровольно, не дожидаясь моего решения. Наконец, я дошла до старшего садовника, рядом с которым стоял его помощник, Юрий, и озвучила своё решение. Старшего садовника уволить и отправить к родным, Юрия назначить старшим. Юрий уставился на меня круглыми глазами и потерял дар речи от неожиданности.
Над слугами волной поднялся ропот, суть которого сводилась к одному. Желторотого юнца на такую должность, немыслимо! Окинув взглядом заметно поредевшую шеренгу, я предложила всем недовольным с моими решениями уйти, и двое действительно последовали этому совету. Уход одной женщины меня расстроил, она очень хорошо до сих пор присматривала за клумбами вдоль дорожек.
Я отпустила Михаила, и тот пообещал подготовить приказ о сегодняшних перестановках мне на подпись. После чего я обсудила с Юрием его первые шаги в новой должности. Мы условились, что он сам наберёт себе недостающих помощников, и, если они будут справляться, я приму их в штат на постоянную работу. Кроме того, следовало пересадить кусты обратно к пруду и очистить водоём, привести в порядок заросшие дорожки, убрать сорняки и старые, сухие деревья и кусты. А вечером я жду его в библиотеке, мы вместе осмотрим планы и решим, как будет выглядеть парк в дальнейшем.
Окликнув пытавшуюся поймать бабочку Мари, я направилась к дворцу. Для обеда ещё рано, но от пребывания на свежем воздухе у меня разыгрался аппетит. До кухни было ближе, чем до покоев, и я уверенно свернула по направлению к царству поваров.
Ещё издали я почувствовала неладное и ускорила шаг. Каково же было моё удивление, когда в дверях кухни я столкнулась с Александром! Его Величество смутился, увидев меня, а после нехотя сознался, что почувствовал моё состояние и решил повторить мой жест и принести обед. Я охнула, растрогавшись, а Александр вдруг озорно сверкнул глазами и, подхватив меня, закружил. Я смеялась, мы наслаждались бурлящими эмоциями друг друга. Ошарашенных и даже напуганных присутствием Его Величества поварят главный повар пытался привести в чувство и заставить вернуться к работе, пока не пригорело томящееся к обеду мясо. Александр, сжалившись над чувствами прислуги, попросил накрыть обед на двоих и повёл меня в комнатку рядом с его кабинетом и библиотекой, которую я для себя окрестила «нашей гостиной». Слухов со стороны прислуги Александр не опасался — им строго запрещено обсуждать всё, что происходит во дворце, ещё и стараниями профессора Сардера стоят щиты, которые не позволят болтать лишнего. Ранний обед ожидаемо закончился поцелуями, от которых я совершенно теряла голову. Внутри что-то замирало, и словно натягивалась невидимая струна. Поймав мой тихий стон, Александр с сожалением отстранился и, пообещав, что скоро мы будем вместе по-настоящему, отпустил меня. Интересно, разве может быть что-то слаще его поцелуев?
Утром Александр попытался ответить на невысказанный вопрос, прислав с букетом коробку конфет. Я посмеялась такой шутке, но веселилась ровно до тех пор, пока озадаченная Саня не протянула мне второй букет, намного меньше и скромнее. Записки не было, Саня не видела, когда и кто принёс цветы. Мы озадаченно переглянулись. Я до сих пор почти не общалась с придворными и, насколько мне известно, поклонников не завела. Да и не нужно мне это было. Может, это букет для Сани? Но подруга покачала головой. И как это понимать?
Я хотела поговорить с Александром по поводу восстановления парка и сада, но отправлять слугу на его поиски было бы странно, Эдварда нигде не было, а помощник у кабинета только развёл руками. Я уже расстроилась, но тут в мыслях помощника мелькнул отрывок разговора. Кажется, Его Величество направлялся в восточный коридор. Поблагодарив, я направилась в обозначенную сторону. Быть может, я смогу почувствовать Александра издалека?
Через полчаса поисков я пожалела, что отправилась одна. В этом крыле дворца я ещё не была, а среди коридоров, коридорчиков и переходов можно было заблудиться. Я уже решила искать дорогу обратно или вовсе спуститься в сад и пройти к южному входу через парк, когда из-за поворота мне навстречу вышли два лорда. Я запоздало опустила щиты. Придворные направлялись из библиотеки, где играли в карты, к парадному холлу. Там они должны были встретиться с дамами для прогулки по саду.
— Леди, — вежливо поклонился черноволосый мужчина, второй, с пышными усами, ухмыльнулся.
— Ах, что такая прелестная леди делает одна в этой части дворца? Быть может, леди заблудилась? Мы поможем вам найти дорогу! — усатый лорд попытался взять меня под руку, но я отшатнулась. Мари пристально наблюдала за действиями чужаков, но пока вела себя спокойно, лишь встала передо мной так, чтобы загородить от чужаков.
Лорды манёвр собаки оценили и, оставив попытки приблизиться, принялись меня уверять, что мне просто необходима их помощь и поддержка, что они помогут юной леди устроиться при дворе, взамен ничего не нужно, если только маленькую услугу… В мыслях обоих лордов благодарность следовало бы отдавать в постели. Я передёрнулась. Какие здесь нравы! Совсем не так я себе представляла королевский двор!
Я пыталась уверить лордов, что их помощь мне не нужна, но те только распалялись, позабыв о придворных дамах, которые, вероятно, их уже заждались в холле. Ведь меня в лицо никто не знал, и лордов будоражило любопытство и желание первыми заполучить новенькую леди.