У покоев меня вновь ожидал сюрприз, а именно — толпа служанок, озадаченная Саня, молодая придворная леди, с которой мы столкнулись перед кабинетом каллиграфа, и много, очень много шума и криков. Мне пришлось потратить некоторое время, прежде чем выяснилось, что случилось. Служанка пришла убираться в моих покоях, как обычно прошла в большую гостиную, где её и встретила Мари радостным оскалом. Служанка попыталась уйти, но собака её не выпустила, и тогда девица подняла крик. Саню Мари не трогала, спокойно впускала и выпускала, но увести с собой служанку не позволила. На крик сбежались сочувствующие и просто проходящие мимо, вероятно, с целью поучаствовать в бесплатном развлечении.
— Что дворовой пёс делает в замке? Он наверняка бешеный! Я сейчас же прикажу его убить! — с важным видом предложила придворная леди.
— Не вздумайте, это хозяйская собака! — заступилась за Мари Саня, но её не услышали. Вернее, не захотели услышать.
— Точно, он бешеный, вон уже и пена изо рта капает. Спасите! — верещала запертая в покоях служанка.
— Милочка, лезь на шкаф, там он тебя не достанет, — советовал половой.
— Дорогуша, притворись мёртвой, я слышала, бешеные животные не трогают мертвецов, — решила поучаствовать другая служанка.
— Пошлите за охотником! — величаво махнула рукой леди проходившему мимо слуге, но тот не спешил выполнять указания, решил сперва выяснить, что же случилось. А то что же он будет рассказывать жадным до сплетен дворовым?
— Прекратить балаган! — повысила я голос, не сумев достучаться до разума присутствующих другими методами. Лорд Владимир грозно сощурился, и все, кто обернулся на мой голос, наткнулись на его ледяной взгляд. Похоже, в том, чтобы иметь за спиной воина, есть свои плюсы.
— А вы кто такая? — смерила меня неприязненным взглядом леди.
— Это вы мне скажите, кто дал вам право распоряжаться в чужих покоях? — я в упор смотрела на незваную леди, пока она не отвела взгляд.
— Я лишь хотела помочь, — повела она плечиком и поджала губы. Как же, помочь она хотела! Специально прогуливалась по жилым коридорам, пытаясь вызнать, кто здесь живёт, и искала новые сплетни, которые можно было бы использовать против соперниц, коими она считала всех представительниц женского рода. Как она вообще сумела пройти в этот коридор, стражи ведь должны пропускать лишь тех, кто занимает здесь покои.
— Спасибо, но в вашей помощи больше не нуждаются. А у вас, возможно, нет работы? — поинтересовалась я у притихших слуг. Леди, не дожидаясь дальнейшего скандала, гордо удалилась. Слуги исчезли ещё быстрее, надеясь, что строгие хозяйки покоев не запомнили имён и лиц и не станут жаловаться управляющему. Через минуту мы с Саней остались в коридоре вдвоём и, переглянувшись, фыркнули. Не хватало ещё, чтобы Мари пострадала из-за прихоти проходящей мимо леди, которая не имела права распоряжаться ничем и никем в чужих покоях. Вздохнув, решительно шагнула в комнату. Лорд, как всегда, остался за дверью.
— Мари, к ноге, — спокойно скомандовала, и собака, радостно вильнув хвостом, тут же оказалась рядом и подставила шею для ласки. Я потрепала её за ушами и невольно улыбнулась, когда Мари от избытка чувств отбила барабанную дробь хвостом по полу. Служанка, которую доброхоты уже успели воодушевить и науськать, вместо того, чтобы приступить к своим обязанностям, развернулась к дверям. Она меня даже не поприветствовала, на что Саня нахмурилась. Нет, так не пойдёт. Не хватало ещё, чтобы прислуга так себя вела! И ещё меньше нужно, чтобы про меня ходили слухи, будто я натравливаю собаку на людей.
— Милочка, я вас не отпускала, — ровно произнесла, поднимая взгляд на служанку.
— Я не собираюсь прислуживать тем, кто науськивает на меня собак! В гостевых покоях запрещено держать животных! — напустилась на меня служанка, что я и ожидала.
— Вы не прислуживаете мне, вы выполняете работу, для которой нанимались в штат дворцовой прислуги, и вашему начальнику я сообщу, что вы отказываетесь выполнять свои обязанности. Это не гостевые покои, а жилые, животное обучено на личную охрану и принадлежит мне, а значит, может находиться и в покоях, и в любом другом месте, где я пожелаю. Я ни на кого собаку не науськивала, вы пришли убираться ко мне в комнаты, не согласовав заранее время, что запрещено. Вы могли мне помешать. Об этом я так же сообщу вашему руководителю, равно как и о том, как вы со мной общались. Можете быть свободны, — кивком я отпустила пунцовую служанку.
Я прошлась по гостиной, а после опустилась в кресло и рассеяно расправила юбки.
— Лира, ты так расстроилась из-за этой служанки? — внимательная Саня поняла, что меня всё ещё что-то беспокоит.
— Не из-за служанки. Леди, что толкалась вместе с прислугой на пороге, специально зашла в этот коридор, чтобы взглянуть на новую протеже леди Ляли. И это она научила служанку так говорить, чтобы испортить отношение слуг ко мне. И собаку хотела убить, чтобы мне подпортить жизнь и по возможности вынудить уехать от двора. А ещё её родители уплатили немалую сумму одной из старших фрейлин, чтобы та помогла выгодно выдать замуж свою протеже, и юная особа считает, что на этом основании имеет полное право здесь находиться и делать, что вздумается, — пояснила я, задумчиво поглаживая Мари. Та преданно заглядывала мне в лицо, смешно задирая голову, и виляла хвостом.
— Ох, — Саня смотрела на меня, округлив глаза. — И что же теперь делать?
— Ничего, — успокаивающе улыбнулась я. — Во всяком случае, на сегодня наши планы не меняются, а потом что-нибудь придумаем. Помоги мне переодеться, я хотела прогуляться по внутреннему саду.
Пока я меняла платье, служанка успела дойти до своего руководителя и передать ему свою версию произошедшего. Потому, когда я вышла из будуара, на пороге большой гостиной меня уже ожидал подтянутый мужчина сурового вида в форме старшей дворцовой прислуги. Он принёс извинения за служанку, спросил, не хочу ли я лично назначить ей наказание, поинтересовался, какое время удобно для уборки покоев, есть ли у меня какие-либо пожелания.
Я с улыбкой приняла извинения, оговорила время, которое обычно провожу в кабинете Александра, попросила сменить занавески на окнах и пообещала, что собаку буду брать с собой, и больше никому из слуг она не помешает. Мужчина поклонился, на этом мы оба сочли происшествие исчерпанным. А после я предложила мужчине погладить Мари. Судя по его мыслям, слуга обожал королевских доберманов, и считал их умнейшими животными. Чуть помявшись, мужчина всё же воспользовался моим предложением. Я улыбнулась. Теперь он будет всем рассказывать, что собака смирная и спокойная, а служанку отчитает, что нечего было верещать на весь этаж и наговаривать на животное. Чуть не прибили такую умницу!
Я не стала раздувать скандал, разговаривала вежливо, собака ни на кого не кидалась и вела себя спокойно, поэтому старший слуга счёл рассказ служанки не заслуживающим доверия и пообещал лично присмотреть за уборкой в моих покоях. Я поблагодарила мужчину и выразила восхищение его профессиональным подходом.
Саня отправилась на поиски портных, а я, отпустив недовольного стража, вместе с Мари спустилась во двор. Сперва я зашла на псарню, попросила дать нам с Мари несколько уроков, мне хотелось, чтобы она выучила некоторые дополнительные команды. Кроме того, я спросила, как можно сделать так, чтобы Мари не путали с дворовыми псами, и слуга, подумав, предложил заказать ей ошейник.
— Я видел у приезжих леди и лордов на комнатных собачках кулоны, где указан владелец, ошейники драгоценные и кожаные, иногда собачек украшают попонами, ножными браслетами, но это на усмотрение хозяев, — почесал макушку слуга.
Я его поблагодарила, мы вместе сходили к придворному мастеру, и я заказала для Мари на первое время ошейник с кулоном и поводок, а после спросила, где можно найти старшего садовника или того, кто сейчас заведует внутренним парком. Сама бродить по территории я могу долго, но в том не будет никакого толка. Лучше сразу выяснить, где розарий и пруд и узнать, наконец, где та яблоня, о которой я столько наслышана.
Слуги меня проводили к огромному стеклянному зданию, обвитому коваными лианами для прочности, под куполом которого располагался зимний сад. Величественный стеклянный замок скрывал в своих недрах настоящую тропическую жару, полную чудесных ароматов и, к моему удивлению, чириканья экзотических птиц. Я вздрогнула и присела, когда над моей головой впервые пролетела яркая жёлто-красная птица. Мари подпрыгнула и попыталась её поймать, радостно гавкнула ей вслед. Вокруг бушевало сказочное многообразие растений, птиц и бабочек невероятной красоты. Я и подумать не могла, что в нашем суровом климате может расти такая редкая южная флора! Но где среди этих зарослей искать садовника? Окликнув расшалившуюся Мари, я медленно шла между величественных пальм и редких цветов, пока не увидела сидящего под деревом, увитым плющом, мужчину в форме садовника. Я поспешила к нему — и отшатнулась, не сделав и пары шагов, наткнувшись на стену невыносимого алкогольного амбре. Главный садовник был до смерти пьян.
Я озадаченно остановилась в сторонке. Мари недовольно ворчала и чихала. Ей не нравился душный запах цветов, раздражал винный дух, идущий от садовника. И что мне теперь делать? Бродить по огромному парку в одиночестве?
— Леди, что вы здесь делаете? В королевский парник запрещено заходить гостям, — раздался за моей спиной мужской голос. Положив руку на холку Мари, чтобы она никого не напугала, я обернулась. Передо мной стоял молодой мужчина, юноша не старше меня, в форме помощника садовника. Я вежливо улыбнулась.