— Нет, думаю, — я легла щекой на затянутое курткой плечо. И когда ещё выпадет шанс прокатиться на королевской спине?
Из мыслей вырвал голос:
— Рози, посмотри! А вот и первые смельчаки. И кому только дома не сидится в новогоднее утро?
Впереди, между деревьев, мелькали тёмные человеческие силуэты. Внутренности сжались от дурного предчувствия.
— Не нравится мне это… — я сползла со спины Эрика и поправила юбку.
Но он моего настроя не разделил — крепко стиснув меня за руку, потащил навстречу загадочным визитёрам.
— В конце-концов, пора заявить о своём возвращении. Эти счастливцы будут первыми, кому удастся поприветствовать своего принца после долгого отсутствия.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я шумно выдохнула:
— Слушаю и повинуюсь, ваше высочество, — и последовала навстречу неизбежному.
Я насчитала больше трёх десятков человек, и сердце рухнуло в пятки, когда стало ясно — они вооружены. Кто с ружьями, кто с вилами, кто с топорами. Злые, насупленные, невыспавшиеся.
А среди них — я узнала его сразу — Торн Глоуд. С перевязанным плечом, но живой. В длинном чёрном пальто, с растрёпанными волосами и запавшими глазами он походил больше на упыря, чем на человека.
Дышать стало трудно, и я запнулась.
Но тут же рука Эрика сжала мою ладонь сильней — не бойся. Я с тобой.
— Ты была права в своих предчувствиях, — сказал коротко. Исчезли его расслабленность и игривый настрой, осталась лишь мрачная сосредоточенность. — Но мы не будем убегать. Доверься мне.
Несмотря на липкий, как паутина, страх, я кивнула и пожала ладонь Эрика в ответ. Рядом с ним действительно было спокойней, он заражал уверенностью, его смелость передавалась и мне.
Скрип-скрип… скрип-скрип… — я отсчитывала шаги и вглядывалась в знакомые лица горожан. Сейчас они казались мне чужими.
— Розалин! — прогремел знакомый голос — от толпы отделился дядя Джеймс, которого я поначалу не заметила. — Ты что себе позволяешь?!
Он был взбешён — бледная кожа побледнела, ноздри раздувались, как два паруса, кисти тонких рук сжаты в кулаки. Не рискуя приближаться к нам с Эриком, дядюшка замер на месте и смотрел, вытянув шею на манер гусака.
— А ну-ка отпусти этого оборотня и иди сюда! — к концу фразы его голос сорвался и взлетел вверх. Смутившись, дядя Джеймс прикрыл рукой рот и нарочито громко кашлянул.
Жалкий трус.
Возможно, раньше я бы послушалась, но теперь лишь крепче стиснула руку Эрика и неосознанно прижалась к его плечу.
— Кто-кто? — переспросил Эрик с усмешкой. — Оборотень? Это так вы меня называете?
По толпе мужиков пробежал ропот — они медленно обступали нас полукругом, не спеша бросать оружие, и казались хищными чёрными муравьями.
Хрум-хрум… хрум-хрум… — ломался под их ногами наст. И этот зловещий скрип был единственным звуком, нарушающим тишину леса.
— Оборотень…
— Он оборотень!.. — пролетел сдавленный шепоток, полный суеверного ужаса.
— Он не оборотень! — зло выкрикнула я, отчего-то смотря в глаза явно забавляющемуся Глоуду. Он неторопливо скользил взглядом то по мне, то по Эрику, будто размышляя, кого освежевать первым. — Хватит говорить глупости, вы даже понятия не имеете, кто перед вами!
— Сейчас обернётся и порвёт нам глотки, — обречённо пробубнил охотник в потрёпанной собачьей шапке и сделал шаг назад.
В этот момент захлопала крыльями птица, кто-то тоненько взвыл от ужаса и неожиданности и пальнул вверх. Тишина раскололась, как упавшая на пол хрустальная ваза. Горожане загалдели и ощетинились вилами, вскинули ружья. Эти бородатые мужики, эти суровые охотники смотрели на нас исподлобья, как будто ждали сигнала, чтобы броситься и растерзать.
А меня как будто за горло схватили, выпили весь воздух. Я беспомощно вцепилась в руку Эрика — ну почему он молчит?! Только смотрит со спокойным снисхождением, будто эта возня его совершенно не касается.