Давно пора.
Глава 36. Неожиданная помощь.
Не помню, как добралась до города, в голове всё перемешалось. Я сходила с ума от беспокойства за Волчка, я переживала из-за бабушки — утро плавно перешло в день, а она там совершенно одна, беспомощная. Им обоим требовалась моя помощь, но я не могла разорваться, и мучительный стыд терзал меня тем сильней, чем ближе к дому я подбиралась. То, что бабуля официально разрешила мне бегать в лес, не давало права бросать её надолго.
Я почти бежала, по пути отмечая, как красиво жители готовят улицы и свои дома к Новому Году — украшают заборы игрушками и пряниками, покрытыми позолотой, клеют на окна снежинки. Но в этом году праздник для меня был не порой чудес и доброго волшебства, а неким водоразделом, после которого моя жизнь изменится навсегда.
— Волчья невеста! — послышался откуда-то сзади мальчишеский визг, и в затылок мне прилетел снежок.
— Ах, ты!.. — я обернулась, чтобы погрозить хулигану кулаком, но он уже дал стрекача, только пятки засверкали.
Как назло, это привлекло нежелательное внимание к моей персоне — и напрасно я надеялась дойти до дома без приключений. У входа в табачную лавку, которая, кстати, слыла лучшей в городе, толпилось четверо мужчин. Все, как один, уставились в мою сторону.
Я узнала их. Трое были охотниками, а четвёртый… Робби. О, как не вовремя!
Всё ещё надеясь, что пронесёт, я повернулась и хотела было продолжить путь, как меня окликнули. Сердце ушло в пятки и, пока я раздумывала, не притвориться ли глухой, эти люди успели меня настичь и отрезать все пути к отступлению. И, судя по их мрачным лицам, они не конфетами меня собрались угощать.
— Господа?.. — мой голос прозвучал тонко, как мышиный писк. — Вы что-то хотели?
— Что, в лес опять шастала? — напустился на меня внук управляющего, и покрасневшие глаза засияли злостью.
Стоило признать, Робби выглядел… плохо. И раньше он любил выпить, а после того случая в лесу сдал совсем — лицо со светлой редкой щетиной осунулось, нос заострился, а кожа приобрела бледно-жёлтый оттенок. Волосы его засалились и торчали во все стороны, воротник полушубка был заляпан, как и рукава, а одна пуговица вообще оторвана. От него несло прокисшей выпивкой и запахом давно немытого тела, как будто он живёт не дома, а шляется днями и ночами по подворотням и разным злачным местам. Родители и дед давно махнули на него рукой.
От мысли о том, до чего этот молодой человек себя довёл, сделалось тошно. И страшно одновременно… Вдруг я косвенно причастна к столь резкому его падению? Раньше он не был похож на душевнобольного, но, чем дольше я на него смотрела, тем сильнее убеждалась — ночь Самайна не прошла даром для его головы.
Должно быть, Робби уловил во мне жалость, и лицо его исказилось.
— Я видел, как ты голая бегала по лесу, и волк размером с лошадь следовал за тобой! Волчья невеста! Паршивая девка!
Он начал верещать и махать руками, норовя вцепиться мне в волосы, но один из охотников скрутил его и велел замолчать, так, что парню осталось только истерично всхлипывать.
— Так это правда? — пробасил мужчина, горой надвигаясь на меня. Я не помнила его имени, зато прекрасно знала — про него говорят, что он лупит жену и гоняет детей. И теперь эта мрачная физиономия, заросшая курчавой бородой, была очень близко к моему лицу. — Правда, что в лес шастаешь? Признавайся.
Язык как будто онемел и прирос к нёбу, я повернулась и схлестнулась взглядом со вторым охотником — он был младше первого, но выглядел не менее устрашающе, да ещё и усмехался.
— Тебе задали вопрос, девчонка, — он медленно осмотрел меня с ног до головы, отмечая, должно быть, какая и мокрая и растрёпанная.
— Наши капканы кто-то разорил, — вмешался третий, что пыхтел у меня за спиной.
Да я сама как будто в капкане! И некому помочь, улица совершенно пуста, да и кто бы вступился за «волчью невесту»? Ох, несдобровать мне. И всё же, стараясь собрать воедино остатки гордости и чувство собственного достоинства, я спокойно отвечала:
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Врёшь! Я своими глазами видел…
— Помолчи, дурак! — одёрнул его бородатый охотник, а затем обратился ко мне: — ты ведь из лесу идёшь, верно? — и нахмурился так, что в серьёзности его намерений не приходилось сомневаться.
А тот, насмешливый, добавил:
— С волками якшаешься? Уж не ты ли капканы испортила?
Мне было нечем дышать, как будто вокруг закончился весь воздух — я переводила растерянный взгляд с одного мужчины на другого, подспудно ожидая, что сейчас меня кто-то спасёт.
И тут из-за угла вывернул экипаж. Охотники шарахнулись в сторону, чтобы не попасть лошадям под копыта, а я перевела дух. Может, сбежать, пока они отвлеклись? Или использовать бабушкино оружие? Нет-нет, сейчас точно не время.
Один из мужчин, уловив моё желание улизнуть, крепко стиснул плечо.
— Куда это ты собралась?