Я тихо выл, отвернув от неё морду — в тени спящих деревьев мерещилось лоснящееся чёрное тело вороны, что смотрела на меня в упор, не мигая. И такое чувство, будто я раньше её уже видел.
— Потерпи… — ласково произнесла Рози, когда я рыкнул от резкой, пронзившей всё моё существо, боли.
Помогая себе ногой, она надавила на рычаг — зубастые челюсти начали медленно размыкаться, а я готов был расплакаться от облегчения.
Она с брезгливым выражением лица отшвырнула капкан прочь, как дохлую крысу. Лапа моя была свободна.
— Ну как ты?.. Эй, постой! Ты куда?
Низко наклонив морду и стараясь не оборачиваться, я захромал подальше от неё. Кость не была перебита, и это хорошо, иначе пришлось бы туго. Рози звала меня и пыталась догнать, но я нарочно выбрал путь через овраг, преодолеть который из-за снега и торчащих острых веток ей было не под силу.
Пусть уходит.
Уходит и не возвращается.
— Постой! Не бросай меня! — подобрав юбку, я ринулась за волком, но силы подвели — ноги подогнулись, и я просто уселась в снег.
А он уходил, хромая и поджимая раненую лапу. Даже не обернулся ни разу. Так обидно… Неужели это всё, и я больше не встречусь со своим другом?
Я вздохнула и поднесла руки к лицу — от них пахло волчьей шкурой и кровью. Зло катая между ладонями снег, вычищая их до скрипа, я слушала, как затихает хруст его шагов, пока последний, едва различимый шорох, не растаял в утреннем воздухе.
На мгновение показалось — когда я назвала его Эриком, звериные глаза расширились, и в них мелькнуло… Отчаянье? Изумление? Я не могла подобрать слов, но была уверена, что всё не просто так — и мои сны, и перчатка в волчьей норе. А как он разволновался в тот раз, когда я перечисляла имена на букву Э? Как можно было столько времени быть такой недогадливой! Мой Волчок и есть заколдованный принц Эрик, но почему он не хочет, чтобы об этом знали? Почему начал меня избегать?
На этот вопрос мне только предстоит найти ответ.
Я ещё раз с тоской поглядела в ту сторону, в которой скрылся мой друг — высокие деревья сомкнули ряды, отгораживая меня от чужих тайн.
Ничего. Я не имею права сдаться, слишком многое стоит на кону, и я больше не та трусливая девчонка, Лес начал менять меня в тот миг, когда я ступила в его тень багряной осенью.
Я сделаю всё, что в моих силах.
Ворона залетела в распахнутое окно и, попрыгав по мраморному подоконнику, нетерпеливо каркнула, привлекая к себе внимание Лорда Регента и его жены. Ведьма, облачённая в тёмно-синюю кружевную сорочку — она ещё не поднималась с постели — встрепенулась и подняла руку, подзывая свою любимицу ближе.
— Ну, что эта мерзкая птица скажет на этот раз? — недовольно буркнул Рупперт и отшвырнул папку с документами. Регент с раннего утра находился в мрачном расположении духа, кричал на слуг и ругался с министрами — всему виной подготовка к коронации, которая должна была состояться сразу после Нового Года. Ему казалось, что все сговорились против него, что всё идёт не так, как нужно, а из-за каждого куста торчат уши заговорщиков. Чем меньше оставалось времени, тем больше он нервничал.
— Здравствуй, дорогая, — Левзея с благосклонной улыбкой почесала птичьи перья, и ворона довольно каркнула.
Женщина наклонила к ней голову и прислушалась к звукам, похожим на кудахтанье, при этом птица забавно раздувалась и топорщила перья. По мере того, как ворона пересказывала последние новости, лицо ведьмы всё больше мрачнело.
— Ну? — Лорд Регент напрягся, отчего его уродство приобрело почти гротескные черты. — Какие вести принесла твоя мерзкая птица? Мне есть, чего опасаться?
Колдунья отпустила любимицу полетать, а сама наморщила лоб и в упор поглядела на мужа.
— У нас могут быть проблемы. Девчонка никак не угомонится.
Рупперт выругался сквозь зубы.
— И что теперь делать? Я не позволю никому помешать моей коронации, Эрик не должен вернуться.
Он столько лет ждал, столько лелеял мечты о власти, что не остановится ни перед чем. Если бы эта глупая женщина, его жена, вечно всё не портила, он бы уже давно был королём. Иногда Рупперт думал, что, как только ему на голову возложат корону, то нужно будет избавиться от Левзеи — та знала слишком много его секретов. Увлечённый своими мыслями, он не сразу понял, что жена с ним разговаривает.
-… магия не действует, — Левзея отвернулась к открытому окну, уперев ладони в подоконник. Морозный ветер играл с длинными чёрными волосами, скользил по голым плечам — холода она не чувствовала.
— Проклятье, — мужчина начал нервно постукивать по столу пальцами здоровой руки.
— Не переживай, дорогой. Я не могу воздействовать на девчонку, потому что она всё время таскает этот плащ, но кто сказал, что не смогу подействовать на других?
Лорд Регент мрачно ухмыльнулся.