И я принялась рассказывать ему всё, что скопилось на душе, поведала обо всех своих страхах, о сновидениях, о Сердце Леса. А он слушал, только один раз отвёл глаза, когда я заговорила о прежнем короле и принце Эрике.
- Ты живёшь в этом лесу, ты должен хотя бы догадываться о том, что здесь происходит. Ты ведь знаешь, что творится что-то неладное, злая воля превращает Лес в чудовище. Волшебный плащ может защитить меня от тёмного колдовства, поэтому, пожалуйста, помоги. В старых легендах говорится, что этой ночью Лес сам укажет путь к Сердцу. Может быть, ты его дух? Хранитель? Если так, то проведи меня к нему, – я погладила морду ладонью и коснулась своим лбом его. Закрыла глаза.
Мы молчали долго, слушая дыхание друг друга. Если когда-то я и боялась Волчка, то теперь чувство это ушло без следа. Казалось, он понимает меня лучше, чем многие люди.
А ночь, тем временем, жила собственной жизнью: наполнялась шорохами, совиными криками, журчанием ледяного ручья за сизыми камнями. Из низины поднимался туман, стелились тонкие лозы со смертоносными шипами, а где-то далеко стучало раненое Сердце.
Наконец, Волчок встрепенулся, махнул хвостом и потрусил прочь. Подобрав юбки, я бросилась следом. Приходилось прорываться через бурелом, высоко задирать ноги, чтобы перешагнуть упавшие стволы, напрягать глаза, чтобы хоть что-то разглядеть в этой темноте. Зверь вёл меня резво и уверенно, порой оборачивался, чтобы проверить, как там его медленная человеческая спутница, не потерялась ли, не угодила в болото или в лапы какого-нибудь паука-людоеда?
Я не знала, что буду делать, когда увижу Сердце Леса. Надеялась на подсказку, сейчас главное – дойти.
В тот момент, когда левый бок уже горел огнём и дыхание стало сбиваться, я заметила – плотный сумрак чащи начал сереть. И вот там – знакомый взгорок, а тут – кривая берёза, которую я уже видела.
Ночь пошла на исход, а волк привёл меня…
- Ты что, всё это время вёл меня обратно в город?! – напустилась я на него. – А как же Сердце Леса? Я думала, ты собирался мне помочь!
Волчок окинул меня невозмутимым взглядом, а я всплеснула руками от бессилья. Вот как это понимать? Всё зря!
- Ты сделал это нарочно! – погрозила ему пальцем, но зверь махнул головой в сторону опушки, мол, иди, откуда пришла.
Со стоном я села на землю и обхватила голову руками, спрятала лицо за алым капюшоном. Хотелось разрыдаться. Какая же я дура, напридумывала себе невесть что!
Сердце Леса… кто-то должен его спасти! Вот только не факт, что этот кто-то – растяпа и размазня Рози. Даже мой друг так думает. Единственное, на что гожусь – плакаться на судьбу и плыть по течению, как дохлая рыба.
Но тогда зачем эти сны, знаки, слова феи? Получается, всё было зря? Или я просто медленно схожу с ума?
Я осторожно выглянула из укрытия – волк настоящий. Я его не придумала – хоть какая-то радость. Вот он, сидит и в ус не дует.
- Ну зачем ты обманул меня? Ночь закончилась. Волшебная ночь, между прочим! Я всё тебе рассказала, всё объяснила, а ты всё равно сделал по-своему. Решил за меня. Как и все.
Бросив на него сердитый взгляд, я зашагала прочь.
В голове было пусто. В душе тоже. И нет ни зацепки, ни подсказки – что делать дальше?
Через несколько десятков шагов я всё-таки остановилась и обернулась. Волчка уже не было, он исчез, будто лесной дух – растворился среди сухой листвы и пушистых еловых ветвей.
Мой нечаянный друг, проводник и спаситель. Хранитель какой-то наверняка страшной тайны.
Я стояла, как вкопанная, пока с неба не повалили комья снега. Ветер взревел и сорвал с головы капюшон, запарусил полы алого плащика. Стремительно надвигался рассвет, и бабушка могла проснуться с минуты на минуту.
- Я всё равно не сдамся, - пообещала сама себе. – И разгадаю эту тайну.
Глава 23. Волчье проклятье.
Я снова смотрел, как она уходила, хотя сердце рвалось от боли. Человеческое сердце… и совсем немного волчье. Я спрятался за деревьями и глядел, как она стояла в вихре белого снега – маковый цветок среди внезапно разыгравшейся вьюги. Глядел, как трепетал на ветру плащ из алого бархата – как крылья бабочки на ветру.
О, как хотелось набросить ей на плечи теплую шубку из чёрного меха и укутать, согреть, чтобы не дрожала. Моя отчаянная и безрассудная подруга. Зачем понесло её в лес в ночь Самайна, в колдовскую ночь? Неужели надеялась что-то изменить?
Простой хрупкий человек без капли волшебной силы.
И ей не место здесь, увы. Я и так позволил всему зайти слишком далеко, и вот уже маленькая девчонка возомнила себя спасительницей проклятого леса. Я не могу защитить её от всего – сначала чудовище из озера, потом пьяные гадёныши и колдовство, затмевающее разум, сны из прошлого… а что дальше?
Я понуро поплёлся обратно в чащу, стараясь не обернуться. Яркая фигурка Рози уже растаяла в предрассветном сумраке, а я всё надеялся хоть одним глазком посмотреть… Или прийти ночью к ней под окно, подглядеть её сны, подышать запахом домашнего уюта и тепла и представить, что там и для меня найдётся место.
Нет-нет, я не должен быть эгоистичным, не должен позволить зверю одержать над собой верх. Даже если я никогда не верну своё истинное обличье – пускай. Я могу постараться защитить её хотя бы от себя, потому что в памяти живы слова ведьмы.
«Его можно снять только кровью. Если найдётся человек, готовый пожертвовать ради тебя жизнью, ты станешь свободен».