- Бабуля ослепла, и я читала ей истории о рыцарях и королях. О пиратах и благородных дамах. А потом мы с ней много разговаривали.
Он шёл впереди, больше не поворачиваясь, но я чувствовала – волк понимает меня. Что это? Моя потребность выговориться или нечто большее?
- Конечно, всё это никогда не заменит настоящих занятий, но хоть так… Я даже как-то раз отправилась искать работу помощницей аптекаря, но дядя постарался, чтобы меня нигде не брали.
Я не выдержала и нажаловалась Волчку на родственника, умолчав только о том, что он загорелся идеей выдать меня замуж. Не хотелось вспоминать неприятное и портить себе настроение. А мой умный друг вдруг остановился и толкнулся влажным носом в бедро и чуть слышно заскулил.
Жалеет.
Сегодня я попросила волка спуститься к озеру, и он послушно затрусил по склону.
- Я знаю, что случилось в твоим лесом. Тётушка Лаванда рассказала мне эту историю, - начала я, поравнявшись со зверем. Он бросил взгляд исподлобья, и глаза засияли особенно ярко. Или мне показалось?
- Ты не знаешь, где может быть Сердце Леса? – завершила я свой рассказ вопросом, а Волчок отрицательно заскулил и подставил голову, выпрашивая ласку.
Мне нравилось гладить его. Наверное, я сошла с ума, но мне хотелось думать, что лесной хищник, убивающий без сожалений, подчиняется моей воле. Ластится как домашний пёс, и заглядывает в глаза. Он больше не казался мне страшным чудовищем, звериный запах не вызывал отторжения – он пах прелой листвой и шерстью. Я зарывалась в неё пальцами, а волк начинал фыркать.
Вот и сейчас издал забавный звук, а потом свалился на спину, подставив лохматое пузо.
- Эээ нет, хватит с тебя! – погрозила я пальцем и, подхватив юбку, побежала к озеру.
Ветер стих, и поверхность его казалась стеклянно-гладкой. Безмятежной. На противоположном берегу алели клёны, отражаясь в зеркале вод. Вечернее солнце ещё не успело нырнуть за горизонт, поливая верхушки деревьев тёплым светом.
Я откинула голову и закрыла глаза. Сердце моё наполнилось предвкушением какой-то отчаянной радости. Из головы выветрились все тёмные мысли, страхи истаяли.
Волк подошёл неслышно и уселся рядом, касаясь ноги горячим боком.
- Ты не будешь против, если я помочу ножки? – спросила и тут же начала стягивать ботинки, а за ними чулки.
Он посмотрел на меня с осуждением, а потом махнул хвостом и отошёл за спину. Пожав плечами, я ступила в воду. Пальцы сначала закололо – вода была холодной, но через несколько мгновений кожа привыкла.
Ох, как же давно я не плавала! Сердце сжалось от тоски по прошлому. Мы жили на берегу небольшого пруда, в котором я любила купаться летом, но вот уже семь была лишена этого. Конечно, сумасшедшей я не была и плавать сейчас не собиралась – не хватало ещё простыть. Но всё-таки подняла юбку повыше и зашла в воду по колено. Замерла, прислушиваясь к себе и ловя отблески нежного осеннего солнца.
В какой-то миг я ощутила прикосновение, будто холодная рыбья чешуя скользнула по лодыжке, а потом…
Ноги потеряли опору, и я, не успев даже взвизгнуть, повалилась спиной в ледяное озеро. Где-то совсем рядом раздался громкий рык, вода плеснула в лицо, и меня поволокло прочь от берега.
От сильного рывка сердце перевернулось в груди. Я не сразу опомнилась и успела глотнуть воды, прежде, чем дёрнулась вверх и сделала вдох. Мелькнуло небо и вновь погасло – я ушла под воду. Ноги оплетало что-то склизкое и холодное.
Рывок. Ещё один.
Я перевернулась в воде и бешено задёргала ногами, пытаясь вырваться. Загребла руками, путаясь в собственных волосах и юбке, что задралась уже выше головы.
Выше, выше, вперёд и вверх, пока меня окончательно не затянуло на дно.
Вдох…
И снова меня уволокло вниз, в холодные озёрные воды.
Обезумевшая от страха, я не знала, что делать. Бестолково металась, как пойманная в сети рыбёшка. Грудь распирало – ещё чуть-чуть, и в рот хлынет вода. Я захлебнусь. Утону в этом треклятом озере, а бабушка так и не дождётся непутёвую внучку домой.
Когда терпеть удушье стало невыносимо, до огня и белых искр перед глазами, хватка вдруг ослабла. Щупальца отпустили, и я устремилась вверх, к свету и воздуху.
Судорожный вдох. Ещё один.
Я закашлялась и быстро вытерла кулаком глаза. Где берег? Куда плыть?
Прямо подо мной вдруг забулькало, заворочалось, а потом над водой показалась морда моего волка. Я вскрикнула, но в тот же миг горло сковало страхом – шею зверя оплетала жирная зелёная водоросль. Она душила его и тянула на дно, но тот рвался, утробно рыча и скаля зубы. Сдаться было равносильно смерти.