— Может, рысью? — спросил Федот с сомнением. — Охота быстро скачет.
— Нет, на рысь я пока не готова, — помотала головой. — Мне надо переспать с этой идеей.
— Гляди сама, — протянул он.
— Слушай, а ты можешь договориться с конюхом, чтобы он мне выделил самую спокойную лошадь? — с надеждой спросила я Федота. — Ну, он же не зверь! Не захочет, чтобы я насмерть разбилась…
— Денег бы…
— Прошка, принеси ему денег. Или камней, чем там платят у вас…
— У нас, — тихо сказал Федот. — Или у вас?
Секунду мы смотрели друг на друга с подозрением в глазах, а Прошка — с ужасом. Потом я махнула рукой:
— Ладно, чего уж там. Расскажи ему.
Глава 23
Я смотрела на охотничий обоз и не могла понять, как все вуки, птички и остальные ёжики ещё не разбежались подальше в дикие леса. Потому что он был длинным, плотно забитым людьми и довольно-таки шумным. Лисоборзые повизгивали, волнуясь на длинных поводках, в другой стороне тявкали хором гончие — приземистые и быстрые длинноухие собаки с чёрными лапами, рыжей короткой шерстью и белой манишкой; спереди перекликались мужчины — все сплошь бородатые и усатые, в тонких армяках, подвязанных поясами, в длинных кожаных сапогах, вооружённые нагайками и ножами, а сзади гарцевали на горячих, рвущихся в галоп и ржущих недоэволюционировавших лошадях дружинники. Весь этот шум сливался в нелепую какофонию, в которой только идеальное ухо музыканта могло различить некий зачаток приятной мелодии.
Княгиня сидела на прекрасной белой лошади с гривой щёточкой и длинной пушистой кистью на конце хвоста. Ноздри животного раздувались, оно то и дело трясло головой, явно недовольное вынужденной остановкой обоза. Тогда княгиня ласково гладила лошадь по шее, успокаивая. Стоян мелькал там-сям, возбуждённый предстоящей охотой, и теперь даже в присутствии матери совершенно не походил на того мямлю и рохлю, которого я видела в первый день прибытия в церкви. Брошенные на меня взгляды издалека рождали смуту в груди, но совершенно напрасно. В сей момент я не была способна думать ни о чём, кроме собственных мышц.
Тёмный коник, которого мне выделили на княжьей конюшне по спецзаказу Федота, звался Гнедко. У него были добрые, совершенно глупые чёрные глаза и вид дохлой мухи. Конюх объяснил мне, как мог, что этот зверь уже не мужик, поэтому его мало что интересует в жизни, кроме овса. Слушался Гнедко по-своему. Тупил пару мгновений перед тем, как тронуться или остановиться. Добродушно покачивал спиной в шаге. Терпеливо ждал, пока я взгромозжусь на него и устроюсь. В общем, идеальная лошадь. Зато Самарова выбрала себе быструю и резкую крапчато-серую кобылу, которая коротко ржала, вскидывая морду, и злобно косилась на любого, кто приближался к ней. Свояк свояка…
Мария верхом не ехала. Она со служанкой и нашими горничными девками чинно села в расписной возок на полозьях, запряжённый тройкой, и только смотрела из окошка, изредка помахивая рукой мне или матушке. Глаша, та самая дружинница, что остановила меня однажды утром во дворике, шныряла поблизости на юркой, низенькой и коренастой лошадке и наклонялась к окошку, видимо, уговаривая подопечную не слишком высовываться и поберечь здоровье.
В целом, пока охота мне нравилась. Ровно до того момента, как обоз остановился у опушки, конники разделились на две группы, и меня каким-то образом унесло между других лошадей в сторону леса. Возможно, у Гнедка там были закадычные дружбаны, или это я, сама того не осознавая, постаралась отдалиться от Светланы. С нами были рыжие голосистые гончие, и они волновались всё сильнее, заставляя Гнедко досадливо трясти тяжёлой башкой. Лай лисособак напоминал мне кряканье, правда, более отрывистое и напористое. Интересно, какие тут утки?
— Ну как, боярышня? Устала, небось?
Федот подъехал незаметно, вырвав меня из очень своевременных размышлений о внешности и вкусовых качествах здешних диких птиц. Глаза парня озабоченно ощупали мою фигуру, и он кивнул:
— Не вались на холку. Скоро вука выгоним, бает ловчий — вчерась тут пару видал. Держися.
Я сглотнула, выпрямляясь. Нет, так хуже… Спина ноет. А ноги вообще в серпантин скручиваются со вчерашних опытов. Но это можно пережить, лишь бы не упасть… Если я упаду, то уже не поднимусь сама. Придётся дружине меня нести, а это сомнительное удовольствие. Для меня.
— Держися, — повторил Федот и пришпорил лошадь, продвигаясь в голову группы.
Держуся. А что ещё делать?
Уж не знаю, что Прошка рассказала вчера парню, отведя в сторону, но он проникся. До такой степени, что перед началом охоты лично проверил все подпруги моей лошадки, подсадил в седло и постоянно крутился поблизости. Иногда в его глазах я замечала испуг и непонимание, но они быстро исчезали. Видать, я слишком походила внешне на Богданушку, и Федот старательно гнал от себя мысли об иномирном происхождении этой другой, странной боярышни. Ну, чудит девица, мало ли, захотелось почудить, что теперь делать…
Затрубил рог, лошади встрепенулись, и даже Гнедко ускорил шаг. Собаки так вообще ополоумели, с громким своеобразным лаем, похожим на вой, рвясь с привязи.
— Вука учуяли, — отрывисто бросил проезжавший мимо охотник. Я крепче схватилась за поводья, помня о том, что натягивать их не стоит, если надо ехать. Вук мне не был нужен никаким местом, я вообще охоту не люблю. Но здесь её ценят — вон княгиня говорила про мех… Значит, надо смириться пока. Помелькать. Не высовываться. А потом восторгаться собаками, добычей, процессом. И главное — не упасть.
Мелькала я вполне эффективно. Когда собак спустили, те бросились вперёд, ловко лавируя между деревьев. Разделились, рыская в обе стороны от намеченного пути всадников, а потом откуда-то донёсся звонкий крякающий лай, который вскоре подхватила вся свора. И охота началась. Без меня. Ибо всадники перешли на рысь, а мой Гнедко замешкался, зачапал потихоньку вдогонку. Придётся выдумывать причину тому, отчего я отстала. Не обвинять же лошадь — это неэтично. Ну там, подпруга ослабла, или ветка меня выбила из седла…
Гон был слышен уже в некотором отдалении, а мы неспешно следовали ему. Гнедко с удовольствием пропахивал копытами снег, а я стискивала зубы. Без удовольствия, ибо устала страшно. А ведь говорили, что конный спорт заставляет худеть только лошадь! Врали, заразы! Все мои мускулы были сейчас в напряжении, кроме, пожалуй, ушных. Даже лицевые работали, особенно, жевательные и зигоматические. Но не от застывшей улыбки, как бывало раньше, на работе. Болели даже зубы, которые я так плотно сжимала, что уже и не замечала боли…
Не заметила я и посторонние звуки, которые вроде были связаны с охотой, а вроде и нет. Просто в один момент быстрый скрип снега под копытами, шумное дыхание чужой лошади и её короткое ржание насторожили меня, но было поздно.
Серая кобыла вылетела из-за деревьев прямо под ноги Гнедку, и тот шарахнулся от неожиданности, захрапел и встал на дыбы. С воплем, способным напугать пару-тройку свирепых вуков, я судорожно потянула повод на себя, стараясь удержаться в седле, но оно выскользнуло из-под задницы. Гнедко, почувствовав свободу, рванулся вперёд, а я всё-таки крякнулась спиной в снег, на миг потеряв сознание.
А когда открыла глаза, увидела Светлану. Она сидела на лошади, смотрела на меня сверху вниз, и, походу, в её глазах явно читалось превосходство. Святые макарошки, просить помощи, чтобы подняться, тут не у кого… Я оперлась ладонями о сугроб, пытаясь выкарабкаться из него, но Самарова пришпорила кобылу, и та с негодующим ржанием вскинула передние копыта чуть ли не над моей головой. Пришлось отползать подальше, а лошадь, понукаемая всадницей, преследовала меня. В конце концов Светлана разразилась ярким смехом, который я никогда не ожидала услышать от этой холодной статуи:
— Что же, не любо быть подмятой? Там тебе и место, кура драная! Ты никто, дикарка с границы! Куда сунулась? На мой трон княжий позарилась?