Дракон фыркнул, и экипаж окутало облаком пара. Огромная голова, богато украшенная золотыми чешуйками, приблизилась, в темных глазах проплыли алые искры. Дракон был молодой — поднялся на крыло лет десять назад, не больше. И он, конечно, еще не ел принцесс: обходился дикими животными. Сейчас Валентин рассмотрел его во всех подробностях.
— Не бойтесь, — прошептал Валентин, сомневаясь, что Дайна слышит его. — Он вас не тронет.
Дракон забормотал — низко, неразборчиво, ласково — и с невероятной для такой громадины осторожностью толкнул Дайну носом в плечо. Отстранился, посмотрел так, словно приглашал поиграть.
— Дотроньтесь до него, — посоветовал Валентин. — Не бойтесь. Вон там, где золото.
Дотронуться? Дайна шевельнуться не могла — лишь все сильнее сжимала пальцы на запястье Валентина. Вздохнув, он взял ее за руку и медленно-медленно поднес к драконьей морде.
Когда девичья ладонь опустилась на прохладные сверкающие чешуйки, то дракон довольно зафырчал, а Дайна ахнула. Наконец выпустила руку Валентина и потянулась к дракону — так, словно боялась спугнуть.
— У-ру-ру, — замурлыкал дракон. Сейчас он был похож не на смерть, что падает с неба, неотвратимая и неминуемая, а на домашнего питомца, который невероятно счастлив, потому что сумел наконец найти хозяина. Дайна гладила драконью морду; она, кажется, совсем забыла о своем страхе и радовалась, как ребенок, которому родители разрешили завести собаку после бесчисленных просьб.
— На гербе моей матери был дракон, — прошептала Дайна так, словно вдруг вспомнила, что у нее, принцессы-побирушки, когда-то был великий род, честь, гербы…
— Говорят, что если у дракона отнять его добычу, то он за ней вернется, — произнес Валентин. — Но не для того, чтобы съесть, а затем, чтобы любить и служить ей. Хотите, он вас покатает?
Дракон перевалился с ноги на ногу, словно идея покатать принцессу пришлась ему по душе. Хвост ударил по траве, земля содрогнулась.
— Покатает? — переспросила Дайна. На мгновение в ее глазах засветилось белое счастливое безумие. Сесть на дракона и лететь — неважно, куда. Просто лететь.
— Подсадить вас? — спросил Валентин. Дракон весело мотнул головой и с грохотом опустился на землю, уложив лапу так, что по ней можно было бы забраться на его спину и сесть — вон там, между гребней.
— Нет, — прошептала Дайна. — То есть… да. Да.
Они вышли из экипажа — возница смотрел на Дайну, как на сумасшедшую. Валентин подумал, что бывший крыс прав: лезть на дракона может только безумец.
Он не ожидал, что у Дайны хватит смелости. Но она подхватила подол платья, и Валентин помог ей забраться на дракона. Тот снова фыркнул, словно хотел именно этого: летать и играть, кого-то катать на спине, радоваться ветру и солнцу.
Дайна сидела на драконьей спине, словно на троне. Когда принцесса в последний раз летала на драконе? Об этом и памяти не осталось, лишь дальние отголоски звенели в мифах и песнях. Дракон осторожно поднялся, переступил с ноги на ногу, и Дайна ахнула и обеими руками схватилась за гребень.
— Как вы? — спросил Валентин. Ему вдруг подумалось, что он давно не видел такого удивительного, красивого. Огромный зверь и девушка — маленькая, хрупкая.
Вместо ответа Дайна рассмеялась — так, как, должно быть, не смеялась никогда в жизни — и дракон оттолкнулся от земли и с невероятной воздушной грацией поднялся в небо. Какое-то время Валентин еще слышал смех Дайны, а потом до него донесся восторженный вопль:
— Лечу! Лечу-у!
— Держитесь крепче! — прокричал Валентин, запрокинув голову к небу.
Возница смотрел на дракона и всадницу, открывая и закрывая рот. Лошади тряслись от страха — не глядя, Валентин бросил в их сторону заклинание умиротворения. Дракон не поднимался высоко — просто кружил над полем, то спускаясь пониже, то вновь поднимаясь в небо. Светлая фигурка девушки на грациозной спине казалась призраком, акварельным наброском.
Валентин смотрел на нее, не отрывая глаз.
Думал о минувшей ночи. Называл все, что было, просто важной работой, которую он сделал так хорошо, как только смог.
Дракон мягко закладывал круги над полем. Девушка уже не кричала — просто сидела между гребней, раскинув руки и подставив лицо ветру и солнцу.
«Господи, — вдруг подумал Валентин, хотя не молился уже много лет — со дня лесной охоты, когда никто не откликнулся на его молитву. — Не дай мне влюбиться в нее. Только не это».
Он уже знал, к чему может привести его любовь.
Он не хотел, чтобы все снова кончилось так же.
***
Дракон приземлился рядом с экипажем, и Дайна почти без чувств сползла с его спины в руки Валентина. Окоченевшая, счастливая, она уткнулась лицом в грудь Валентина, и он услышал:
— Я сплю.