Встала я очень рано в тот день. Настроение было какое-то плаксивое. Чтобы не кукситься, я решила что-нибудь сделать полезного. Ну, например, сходить попрощаться, что ли.
Разбудила заспанную и злую мисс Джоунс и велела поскорее меня собрать и причесать, как полагается. В такой день мне хотелось быть как можно красивее, чтобы в замке меня запомнили милой-премилой девочкой и непременно пригласили на будущий год.
Когда я была полностью собрана и облачена в своё черепашье… тьфу, в своё любимое зелёное платье, то пошла по коридору и остановилась у дверей в комнаты братьев. Хотела постучать конечно же к Эдди… но голоса раздавались из-за соседней двери, и я притормозила.
— …ну не знаю, Ронни, а мне будет скучно. Совсем станет тихо в этом прогнившем замке, как в склепе.
— И прекрасно! Тишины тут в последнее время очень не хватало.
— Она всего-навсего прелестное и непосредственное дитя…
— Она самая избалованная девчонка из всех, что я когда-либо встречал! Её гувернантка, думаю, скоро уволится. Интересно, сколько их уже сменилось у этой маленькой фурии. Ты видел, как мисс Джоунс хваталась за сердце вчера? Бедняжка явно больна, а Рин всё ни по чём… Мелкая эгоистка…
Дальше я не стала слушать. Бросилась бежать прочь, задыхаясь от слёз.
Вихрем пронеслась мимо хозяев замка, что вышли провожать гостей. Только потом сообразила, что это было ужасно невежливо с моей стороны. Но я просто не могла смотреть никому в глаза.
Забилась в угол экипажа и там от души пустилась в рёв, размазывая слёзы по лицу.
Меня нашла мисс Джоунс и принялась обнимать и гладить по голове.
Я упала ей на грудь и зарыдала ещё громче.
— Ми…мисс… Джонси, я правда такая ужасная, как он говорит? Я так сильно тебя обижала? Про… прости пожалуйста! Я больше никогда, никогда, никогда так не буду, слышишь?.. Ты правда болеешь из-за меня? Прости, прости, Джонси!..
Когда родители сели в карету и принялись допытываться, что случилось, моя добрая, верная, любимая мисс Джоунс только покачала головой и приложила палец к губам. Я уже почти успокоилась и лишь временами жалобно всхлипывала и вздрагивала. Она гладила меня по голове, пока я не уснула у неё на коленях, убаюканная тряской.
Парящая в фиолетовых небесах башня Замка ледяной розы ещё долго заглядывала к нам в окно, пока её не скрыло переплетение ветвей заснеженного зимнего леса.
Вторая зима в Замке ледяной розы (2.1)
А на следующий год в нашем имении случился неурожай и падёж скота. Неотложные дела потребовали от отца присутствия дома. Мы не смогли поехать в Замок ледяной розы. Я проплакала неделю.
Можно представить дикое нетерпение, с которым я ждала поездки через год. Мне было уже семь. Два года в таком возрасте — целая вечность, поэтому воспоминания о предыдущем посещении замка у меня были основательно смазанными, но горели во мне как самые светлые, самые яркие огни. Я невыносимо жаждала снова прикоснуться к этому волшебству.
Ну а ещё… Я с трудом призналась в этом даже самой себе, но мне ужасно хотелось доказать кое-кому, что я вовсе не такая маленькая бессердечная дрянь, как ему показалось. Обида жгла меня очень сильно, но ещё сильнее стыд.
Чем ближе мы подъезжали к замку, тем больше грызло меня волнение. Мама нашла какую-то отговорку, чтобы остаться дома, в экипаже были только мы втроём — я, отец и Джонси. Я нервно теребила кончик белой шерстяной шали. Хорошо, что из того платья, в котором приезжала в прошлый раз, уже давным-давно выросла — я не собиралась давать ни единого повода больше дразнить меня Черепашкой. Почему-то обидное прозвище никак не желало забываться.
Из экипажа я выбралась чинно-благородно, от Джонси не убегала… правда, едва удержалась, чтобы не понестись вприпрыжку к замку, как только увидела впереди знакомую чёрную дверь с эмблемами ледяной розы.
Что-то меня остановило — то ли искреннее желание в этот раз вести себя хорошо, то ли удивление. Замок запомнился мне каким-то… более ярким. Мне показалось, или серебристые цветы в орнаменте потускнели? Исчез тот внутренний свет, что наполнял узор? Кажется, даже башня, по которой взбирались плети изысканно вытесанной каменной розы, стала почти сплошь чёрной.
В этот раз встречать нас вышел сам хозяин. Его высокая фигура смешно преодолела лужайку, он неуклюже покачивался при ходьбе, припадая на левую ногу.
— Добро пожаловать, старина! — приветствовал он отца, заключая его в крепкие объятия. Я скромно стояла в сторонке рядом с Джонси и сделала учтивый книксен, когда хозяин замка тепло улыбнулся мне и восхитился тем, какой большой и красивой девочкой я стала.
— Что-то ты сдал, дружище! Боевые раны ноют? — поинтересовался мой отец, пока хозяин провожал нас ко входу в замок.
— Не поверишь — радикулит замучал! В замке становится всё холоднее, — ответил тот, нахмурившись.
Отец остановился и внимательно посмотрел на него.
— Неужели процесс ускорился? Я думал, его удалось затормозить… И как далеко зашло?
— В прошлый твой приезд мне и правда показалось, что увядание приостановилось. Но за эти два года… мы потеряли половину левого крыла. Почти весь второй этаж уже вымерз. Третий пока держится… А впрочем, поговорим позже, за обедом, — поторопился свернуть разговор лорд Винтерстоун, заметив, с каким увлечением я грею уши, стараясь не пропустить ни единого слова.
Уже взбираясь по высоким ступенькам порога, я бросила взгляд на цветник и чуть не споткнулась. Под окнами левого крыла замка росли когда-то самые красивые и пышные «ледяные розы Винтерстоунов», я прекрасно это помнила. В этот раз на их месте зияла свежевскопанная чёрная земля.