— Тут сложно. Дома. Я легко выкинул бы билеты на самолет или не пришел бы на собеседования, которые они для меня устраивают, но… — он вздохнул, — разочаровывать их, глядя им в глаза, сложнее.
Я с сочувствием скривилась.
— Они не знают, что ты не собираешься менять гильдию?
— О, знают. Но им плевать, — он стиснул зубы. — Я знаю, что они хотят для меня лучшего, но не учитывают то, что я хочу. Я не совпадаю с их ожиданиями, — он произнес слово так, словно во рту была грязь, — и они не перестанут давить, пока я не сломаюсь.
— Ты же не сломаешься? — встревожилась я. — Не покинешь «Ворону и молот»?
— Не покину, — его лицо смягчилось. — Я не брошу вас, ребят, ни за что.
Я расслабилась. «Ворона и молот» без Аарона… я не могла это представить.
Он отклонил голову, глядя на небо, пока мы шли.
— Знаешь, я хотел бы побыть дома нормально. Просто провести с ними время без собеседований и ужинов с директором МП по связям с общественностью.
Я оглянулась. Это был просто пример, или его ждала такая встреча на этой неделе? Стоило читать его график внимательнее.
Он решил, что жаловался слишком много, и выдавил смешок.
— Родители, да? Всегда думают, что знают лучше.
— Угу, — согласилась я. Деревья стояли все плотнее, чем глубже в лес мы заходили.
— Далеко мы идем, Аарон? — крикнула Син из конца шеренги.
— Впереди есть поляна. Остановимся там для урока.
После сотни футов по лесу появилась большая брешь. Я присоединилась к Син под ветками низкого дерева, пока Аарон подзывал учеников к себе.
— Ладно, банда, — он посмотрел на их внимательные лица. Я не знала, было ли дело в личности Аарона, или подростки всегда так хорошо себя вели на уроках, но все молчали, пока он говорил. — Разделитесь на пять команд — и важно то, что самых сильных магов нужно объединить. Вперед.
Ученики в смятении переглянулись, стали шептаться. Пятеро ребят стали спорить, каждый заявлял, что сильнее. Аарон отошел и следил за ними.
— Что он задумал? — пробормотала я.
— От этого ребята слабее будут чувствовать себя ужасно, — согласилась Син. Она неловко огляделась, а потом посмотрела на дерево за нами. — Ого. Это дикий миндаль? Такое редко можно увидеть.
Я посмотрела на нескладное дерево, темная кора была в шрамах, низкие ветки пригибались.
— Выглядит плохо.
— Дикий миндаль — редкий ингредиент алхимии, — она приподнялась на носочки, чтобы посмотреть на ветки выше. — Я вижу пару плодов у вершины, но остальное собрали. Блин.
Ворча, класс закончил разбиваться на пять групп.
— Хорошо, — похвалил Аарон. — Самая сильная и самая слабая команды, выйдите вперед. Остальные, отойдите.
Восемь юных магов, включая Лили, вышли вперед, еще двенадцать учеников отошли к краю поляны. Аарон вытащил складной нож из кармана, раскрыл его с замысловатым поворотом запястья. Огонь вспыхнул на два фута перед ним.
— Это проводник? — шепнула Син.
— Да, но он редко его использует, — ответила я. — Он думает, что это забавно.
Аарон повернул ножик на ладони, и огонь поднялся выше, согревая поляну, растапливая тонкий покров снега.
— Ладно, команды. Вам нужно потушить огонь. У каждого по одной атаке, и меня атаковать нельзя. Потушите огонь. Сильная команда, вы первые.