— Подруга… — протянула Тори, вставая. — Подруг у меня еще не было. Говорят, это хорошо.
— В любом случае лучше, чем шпион на зарплате, — не удержалась от подковырки я.
— Пожалуй, да, — не приняла шутку девушка. — Шпионами жертвуют гораздо чаще, чем подругами. Особенно когда те слишком много знают. И все же я не хотела бы поменяться с тобой местами.
— Не хочешь учиться артефакторике? — снова поддела я, ощущая почти физическую необходимость разрядить обстановку.
Слишком уж близко к цели упала случайная стрела болтуньи. Аура смерти… И как я только могла забыть. Хотя, я, конечно, не забыла, вот только не ожидала, что местные вполне себе ее чувствуют. Расслабилась, когда убедилась, что нити магии они не видят, дура!
— И это тоже, — наконец улыбнулась Тори. — Но больше по другой причине. Я все же хочу однажды любить и быть любимой. Тебе любовь не светит…
— Вот уж чего-чего, а любви у меня явный перебор, — со смехом поморщилась я. — Поклонник на поклоннике едет и поклонником погоняет.
— Да? А ты уверена, что поклоняются они тебе, а не твоим способностям очищающей? Твоя брачная клятва очистит супруга от любых недугов и проклятий, гарантирует сильное потомство. Заметь, тоже не отягощенное всякими вредоносными излишествами. За такое многие согласятся хоть всю жизнь изображать страсть и почитание. И ты никогда не узнаешь, правда ли это.
— Вроде пока не требуется ни страсти, ни почитания, — немного сварливо отозвалась я. Слова подруги задели какую-то незаметную струнку в душе, о существовании которой я до сих пор и не подозревала. — И тем не менее, Виктор признавался мне в любви еще до Академии. Хочешь сказать, что он уже тогда знал, что я очищающая?
— Ты для него в любом случае очищающая, — Тори бросила в мою сторону странный взгляд.
— Не поняла.
— Что тут непонятного? — покачала головой Тория, глядя на меня с откровенным сочувствием. — Его Род почти прервался. Он гол, как сокол. В собственности полуразвалившийся замок и матушка, понукающая сына любой ценой возрождать величие Рода. Она и мужа своего так понукала. В результате они потеряли и то немногое, что еще оставалось. А ведь его прадед заседал в Совете Десятки. А рядом живет милая, родовитая и очень богатая девочка. Пусть на репутации небольшое пятнышко в виде занявшегося торговлей отца. Но за хорошее приданое можно простить и не такое…
— Прекрати! — не выдержала я.
— Извини.
— Это ты извини, — тут же сдала на попятный я. — Уж очень мрачную картину ты мне нарисовала.
— Реалистичную, к сожалению, — развела руками Тори. — Вокруг тебя нет ни одного парня, которого нельзя было бы заподозрить в корысти. Корве — его пинает отец. Какое-то у них там проклятье, что в роду вот уже пятое поколение только один ребенок. Случись с ним что, и конец Роду. Очищающая для них — идеальное решение. Альв, конечно, оболтус и болтун, но, реши он вдруг побороться за трон, жена-очищающая стала бы решающим фактором. Кто у нас еще? С принцем и так все понятно. Я, когда поняла, что он тебя не интересует, где-то даже вздохнула с облегчением. Вот уж у кого точно дрянь какая-то в семействе. А больше вокруг тебя парней и нет. Одни профессора остались. И те какие-то мутные. Хотя, еще Дон. Но у того тоже. Ничего не понятно, но дело ясное, что дело темное. Иначе с чего бы наследником Рода официально объявили его младшего брата? Так-то у Дона руки-ноги-голова на месте.
— Ну, ладно, ладно… Что, вне Академии парней нет, что ли? — буркнула я.
— Есть. Но кто сказал, что там будет по-другому? Конечно, очищающую ни к чему принудить не смогут. А вот обмануть — за милую душу.
— Ну, хватит мне жизнь черной краской мазать, — к собственному удивлению, я почувствовала, что настроение испортилось окончательно.
— Да это я так… Извини, — качнула головой девушка и ушла в душ.
Я же так и осталась лежать, пялясь невидящим взглядом в забытый конспект. Я даже не особо понимала, в какой момент меня накрыла мрачная меланхолия. Скорее уж в мыслях плавали какие-то не оформившиеся опасения и вопросы. Неужели вокруг меня всегда так и будут плестись какие-то странные интриги, и никому нельзя доверять до конца? О поисках мужа я, конечно, и не думаю. Но как в таких условиях выполнять приказ Серой госпожи? И как вообще жить, никому не доверяя?
После беседы с Тори я полночи ворочалась, не в силах заснуть. Казалось бы, что тут такого? Я ведь и сама не собиралась «крутить любовь» с кем бы то ни было в ближайшие лет десять как минимум. Тут тебе и приказ Серой госпожи, и желание освоить-таки безумно интересную профессию артефактора, да и много еще чего. Не до любви мне, как ни крути. И вот, поди ж ты… Обрисованная перспектива выбила меня из колеи куда сильнее, чем можно было бы представить.
Кое-как разогнав разбушевавшиеся мысли, я все же заснула. Но проспать успела всего часа полтора, и на завтрак пришлось идти с гудящей головой. Только этим я могу объяснить, что в последний день перед каникулами таки попалась нашему негодному профессору артефакторики. Два урока после внезапного зачета прошли как обычно, и вдруг он воспылал желанием пригласить меня на какую-то вечеринку. Мало того, что мне был неприятен сам проф, и праздник устраивали студенты со старших курсов, среди которых мне явно было совершенно нечего делать, так еще и Тори, чьим суждениям я привыкла немного доверять, удивленно вздернула брови: «С чего это он вдруг?»
В общем, все говорило о том, что от странного профессора надо держаться подальше. Но как это сделать, если его уроки стоят в расписании через день, а со следующего семестра и вовсе превращаются в ежедневные?!
— Лира, я буду рад вас видеть, — Мастер Лэнгли в очередной раз улыбнулся мне отеческой улыбкой, которой сопровождал наше общение со времен памятного зачета. Мне же в ней постоянно чудилось что-то плотоядное. — И никаких отговорок. Я специально выяснил, что все ваши зачеты в полном порядке, и ни о каких пересдачах и речи не идет.
— Хорошо, профессор Лэнгли, — склонила голову я, признавая поражение.
От предыдущего неожиданного приглашения мне удалось отвертеться под предлогом зачетной недели, неуверенности и возможных пересдач. Не самая удачная отговорка, но когда проф несколько дней назад вдруг остановил меня посреди коридора, да еще и заговорил на такую дикую тему, я попросту не успела придумать что-нибудь более достоверное. И вот теперь пожинала плоды своей недальновидности.
«Интересно, он выяснил, что я «очищающая», или повлияли мои успехи в артефакторике? — думала я, шагая в сторону лестницы. — И Тори ничего не знает про эти сборища, что тоже подозрительно».
В конце коридора показалась развеселая компания золотых оболтусов. И я, мгновенно позабыв про свои опасения, выругалась: «Вот уж точно. Неприятности поодиночке не ходят!» Альв тут же замахал рукой, громогласно приветствуя меня и одновременно оповещая о нашей встрече половину Академии. Я скрипнула зубами. Но этот отрезок коридора, как назло, не имел ни одного ответвления, а демонстративно сворачивать в первую попавшуюся дверь мне показалось глупым. Впрочем, это не было основной причиной моей показной вежливости. Основная причина стояла за спинами друзей и упорно не желала встречаться со мной взглядом.
Мысленно выругавшись, я раскланялась с оболтусами по всем правилам этикета, пожелав каждому поименно приятных каникул. И Рой, и Альв ответили мне такими же велеречивыми конструкциями, а Дон по своему новому обыкновению буркнул что-то невразумительное. На том наша последняя в этом году встреча, слава Серой госпоже, и закончилась. Поспешно свернув за угол, я позволила себе покачать головой: ну что за глупое поведение?!