— С кем тренировались? — спросила я.
— Собаки в основном, сокол и один раз с лисой.
Ничего себе. Хороший набор, уж точно поприличней моего.
Не успел он задать мне встречный вопрос, как все началось. Сначала забили барабаны, призывая участников к порядку и тишине. Затем вперед, как и в первый раз, вышла Лоретта и поприветствовала конкурсантов.
— Выступления сегодня будут показательные, у всех на виду. Сделано это для того, чтобы все участники могли видеть справедливость наших решений. Если у вас будут какие-то возражения, прошу оглашать их немедленно, но не забывайте, что окончательное решение все же принимает отборочная комиссия.
А дальше заговорила загадочно.
— И призываю вас сегодня не смотреть на других. Чужой опыт полезен, но еще ценнее свой. Слушайте себя и никого больше.
На этот раз первой я не пошла, мысли скакали так, что я сейчас даже муравья не смогла бы контролировать. Нужно как-то успокоиться и браться за дело.
— Врадар де Ла Бинв, — объявила Лоретта имя первого смельчака.
— Это выпускник Милхора, — шепнул Этан. — Мы в одной комнате живем. Опасный парень.
Я пригляделась к Врадару пристальней.
— Он демон?
— Да, но чувствует животных почище любого эльфа.
Я уже немного пожалела, что разговорилась с Этаном. После бесед про диких кабанов и демонов, которые сильнее эльфов на их же поприще, так сказать, мне стало только хуже.
— Я подойду поближе, — шепнула ему, чтоб не обидеть, и чуть подминая толпу, бочком, стараясь никого не толкнуть, продвинулась вперед.
И как раз вовремя. Коробка перед первым участником чуть задрожала, перевернулась со дна на ближнюю сторону и открылась. На секунду все замерли, а затем из коробки послышался рык, и следом показалась черная лапа.
Я подалась вперед, надеясь скорее увидеть зверя, но разум уже все знал. До ушей донесся единодушный коллективный вздох. Из коробки вальяжно, поигрывая мышцами шагнула пантера. Черная, без единого пятнышка, огромная, как породистая лошадь и безумно опасная.
По спине пробежали мурашки, живот скрутило узлом. Посмотрела на Врадара — спокоен и собран. От всей его фигуры веяло уверенностью. Боги, неужели ему уже приходилось сталкиваться с пантерами?
Демон и зверь медленно кружили, наблюдая друг за другом, щурясь и скалясь. Борьба уже шла, невидимая и бесшумная. По всей видимости, Врадар все контролировал, раз пантера не нападала.
Демон подошел к краю огороженной части полигона. Широкая спина, высокий рост
— возможно, он бы даже смог побороться с пантерой в рукопашную, только ему это вряд ли бы позволили. Я стояла так близко, что видела, как по его лицу стекает пот. Не представляю какого ему, демону, который по своей природе не имеет способности чувствовать животных. Он мог это развивать, но уровня эльфа ему не достичь никогда. Только вот в Милхоре слово «никогда» не существует.
Внезапно пантера оскалилась, зарычала и прыгнула. Врадар, не оборачиваясь, отскочил назад и налетел на ограждение совсем рядом со мной. Соленый запах пота и страха ударил в нос.
Толпа вокруг напряженно молчала, ни одного вскрика или вздоха.
За счет прыжка пантера оказалась прямо напротив демона, буквально в паре метров от меня. И я ясно осознала, что не справилась бы с ней. Желтые глаза пристально смотрели на демона.
Врадар обернулся, и стало заметно, как он паникует. Это был совсем не тот же уверенный и собранный Врадар, что вышел на поле. Я будто увидела себя, упавшую перед зверем, напуганную и беспомощную, забывшую, что я могу им управлять. Хотелось что-то крикнуть или сделать, чтоб Врадар вновь стал прежним. Но что?
Банальные бодрящие фразы? Похлопать по плечу? Сказать, что он сильный и все сможет? Боги, вот я глупая, еще раздумываю!
Подскочила к демону и со всей силы стукнула по руке. Он от такой наглости просто ошалел и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Да и пантера тоже. Ну и ладно.
— Вставай! — почему-то не крикнула, а шепнула я. — Мы с Этаном поспорили. Он говорит, ты — слабак и сдашься еще в начале поединка, потому что не эльф.
В первое мгновение он как будто смотрел сквозь меня, но через секунду глаза потемнели. Он рванул руку, которой держался за ограждение и встал в боевую стойку. Пантера тоже заиграла мышцами.
Кажется, сработало. Демон наступал на пантеру медленно, но все же, шаг за шагом она отступала. Он будто стал выше и шире, давил на нее сверху.