Старик отвернул ворот сделанной из шкуры жилетки, покопался во внутреннем кармане и протянул руку.
— Есть! — на испещрённой морщинами старческой ладони лежала коричневая плитка.
— Что это? — я взял кусочек, напоминающий плитку гематогена.
Старик открыл рот и направил в него указательный палец:
— Есть! — челюсть сымитировала пару холостых пережёвываний. — Потом понимать!
Я закинул угощение в рот. Что-то среднее между сладким мясом и сгнившей грушей растеклось по вкусовым рецепторам. Гадость.
— Фарш беса с кровью молодых горгулий и перемолотыми когтями лесных волков, — сказал старик уже на знакомом языке.
— Ага, — я прикрыл рот рукой и подавил рвотный рефлекс.
— Он убьёт тебя через семь минут.
— Такое дерьмо кого хочешь убьёт, — я вытер появившуюся на лбу испарину. — Что ты сказал?!
— Благодаря этому угощению, ты понимаешь мою речь, но оно убьёт тебя через семь минут, если не принять противоядие.
— И где его взять?
— У меня есть противоядие, — старик сложил руки в замок. — Но я дам его тебе только в том случае, если ты пройдёшь испытание. В скрытые леса не пускают кого попало. Своё упорство, терпение и желание ты доказал. Настало время проверить насколько ты умён!
— Что я должен делать?
— Слушай и запоминай!
Старик встал со стула и подошёл к какой-то кучке, укрытой коричневой тканью. Костлявая рука аккуратно подняла кусок материи, и на земле показалась гора золотых монет, собранных в столбики.
— Это особенные монеты, — старик поднял одну и покрутил у меня перед лицом. — С обеих сторон они имеют одинаковый рисунок, но одна сторона золотая, а вторая — серебряная.
Я захотел подойти поближе, но старик остановил меня протянутой ладонью, а затем аккуратно вернул монету в один из столбиков.
— Количество монет в куче неизвестно, но я точно знаю, что двадцать из них лежат серебряной стороной вверх. — У тебя осталось примерно пять минут, чтобы разделить монеты на две кучи так, чтобы в каждой куче оказалось одинаковое количество монет, лежащих серебряной стороной вверх. Сами же кучи могут быть разных размеров.
Задача показалась плёвой, но как только я сделал шаг к монетам, камень-светило под потолком потух. Пещера погрузилась в темноту. Спустя полминуты глаза привыкли, я разобрал очертания старика и разглядел столбики монет, но вот отличить золотую сторону от серебряной оказалось просто невозможно…
— Во время действия яда ты не сможешь использовать магию, а спички или зажигалка не воспламенятся. Делить кучи придётся в слепую!
— А что будет, если я не отгадаю?
— Через пять минут ты умрешь, а когда вернёшься, колодец обновиться. Искать проход придётся заново…
Глава 9. О закате империи
Хрен бы я отгадал такую загадку, если бы не сталкивался с нею раньше.
Как только я не убивал дни во времена постоянных штрафов за экстренные выходы. Среди поездок в лес, пробежек, бассейнов и кино, проскочил денёк, когда я залип на сайте загадок. Обложился чистыми листами, линейками и карандашами и напрягал извилины над анимированными загадками: сокровище пиратов, подвесной мост, фальшивая монета, похищение инопланетянами и много другое. Загадка про серебряные и золотые монеты казалась одной из самых сложных, но на деле решалась в два счёта, именно этим она мне и запомнилась. В голове даже отложилось название приёма, который решал данную задачу — комплиментарность.
Я не торопился и прежде чем приступить к действию, прокрутил решение в голове. Вроде бы всё сошлось. Пять минут — это много, но с толку сбивала мысль о цене ошибки. Если лежащих серебряной стороной вверх монет в двух кучках окажется неравное количество, то прочесать колодец придётся снова, а я не уверен, что у меня хватит на это сил.
Пора. Я отсчитал двадцать монет из ближайшего столбика, отнёс их от общей кучи и разом перевернул. Готово. Ошибиться невозможно. Если вдруг в моей кучке не попалось ни одной серебряной монеты, то перевернув её, я получил двадцать серебряных, ровно столько, сколько осталось в общей куче. Если я случайно захватил, к примеру, три монеты, то перевернув свою стопку, получил семнадцать серебряных, ровно столько, сколько осталось в основной куче — двадцать минус три те, что случайно попали в собранную мною кучу. Приём работает в ста процентах случаев.
Лампа под потолком зажглась. Я увидел в своей стопке пару золотых монет, и уже принялся считать серебряные, как старец подал голос:
— Поздравляю! Ты справился с испытанием, — засунул руку во внутренний карман жилетки и снова протянул что-то на ладони. — Съешь противоядие — жир лягушек с вяленым кадыком собаки, приправленный ресницами пятнистых коров.