Слухов было немного — все разговоры были заняты в основном набегами урук-хаев и, отчасти, дунландцев.
Доходила до ушей информация и о том, что в Гондоре так же стало неспокойно. Угроза Мордора или, может быть, Харада теперь нависла над ним. Ходили, впрочем, лишь догадки и предположения среди запуганных стариков да болтливых детей.
Халфорк довольно часто страдал от непонимания в семье, среди знакомых. Его нереалистичные грозы и мечты выходили за рамки «нормального», оттого на него постоянно вешался ярлычок чудака.
Обычный мир с его обычными ценностями и укладом был до тошноты скучен Халфорку. Со временем он начал позиционировать себя намеренно в противовес обществу. Любое мнение другого человека, не согласного с ним, он не уважал и презирал. В человеке проснулась настоящая мания антигероев и злодеев, и он начал много читать, смотреть фильмы и, конечно же, «катать» в игры исключительно с участием злых ГГ, которых, впрочем, было невероятно мало.
Чем популярны игры, да и вообще любые истории? Они помогают человеку сбежать от реальности. Укрыться за монитором и забыться в сладких грезах. Вот ты — герой, вот ты — великий гений тактики, вот ты — спаситель… Игры делают из обычного человека тот идеал, который он сам себе воображает. Игры, книги, фильмы — все они рисуют историю и мир, которые мы бы страстно хотели бы получить, но не можем.
Халфорк устроился на ночлег в одной из комнат "Пьяного Конюха", разложившись на кровати, и упер взгляд в дряхлый, поросший паутиной полоток, давая телу отдохнуть несколько часов.
Узнав о первом сервере с полным погружением в мире Властелина Колец, Халфорк несказанно обрадовался! Он захотел почувствовать себя — почти как вживую — частью того всемирного Зла! Встать в первые ряды огромной армии, завоевывать победы во имя властелина…
Но, лишь придя, он был разочарован. Где война? Где тот самый властелин, за которого нужно пролить кровь невинных?! Где флаги великого и непобедимого зла?!
Да, тьма находилась в упадке. Слишком застойный, слишком консервативный мир разочаровал Халфорка до глубины души. Оно и понятно — сервер был рассчитан на приключения и развлекаловку игроков! Однако, вышло так, что бродить и выполнять квесты никто не спешил, противников было ничтожно мало, а функционал игры в формате «того самого» доисторического фэнтези Властелина Колец был просто не интересен. Для разработчиков это был полный фиаско…
Углубившись в свои мысли — преимущественно неприятные — сонливость его как рукой сняло. Он понял, что больше не заснет.
Халфорку было жалко своих денег на аренду комнаты и зря потраченного на сон времени, однако ему точно необходим был перерыв. Игроки негодовали. Какого черта здесь, в игре, нужно спать, хотя они и так спят в реале?! Впрочем, было и разумное объяснение админов о том, что это не игровая условность. В обычных однопользовательских симуляторах с полным погружением тоже тянуло в сон. При желании и сильной измотанности в реале можно уснуть даже там! Объяснялось это тем, что, хотя мозг тестера находится в «игровой коме», его мозг функционирует как в реальности, вопреки распространенному мнению, что полное погружение сродни настоящему сну.
Халфорк понял, что, чем больше он медлит, тем меньше у него шансов настигнуть появившиеся силы зла! С первыми лучами солнца он быстро собрался в дорогу, наспех забрал своего коня и выехал из покрывающегося тьмой города-столицы государства коневодов.
Глава 2. Захватчики
По бескрайней, залитой солнцем степи брели три фигуры, завернутые в одинаковые темно-зеленые плащи, выдававшие их принадлежность к следопытам Севера. На открытом пространстве Рохана, поросшем пожухлой травой, они чувствовали себя не так уверенно как в зеленом Минхириате, где их доспехи сами по себе служили надежной маскировкой. Все трое были игроками, на что весьма неоднозначно намекали белесые буквы у них над головами. Demon9, ProStack и Raustap. Это мог бы увидеть случайный обладатель, если бы он вдруг здесь оказался, но взяться ему было просто неоткуда.
Демон, негласный лидер этой компании, облизнул пересохшие губы. Порой он просто забывал, что находится в игре — слишком уж реальными были эти ощущения. Он чувствовал, как это проклятое солнце обжигает кожу и слепит глаза, слышал шорох травы от слабых дуновений ветра, мог различить звук собственных шагов, тяжелое сопение Простака, почувствовать биение своего сердца, запахи травы, пота и каких-то цветов. Есть ли вообще предел всему этому?
Он обернулся, увидел ники над головами своих приятелей и под ними пометку: «Следопыт Севера». Порой только такие напоминания о нереальности всего происходящего помогали ему не свихнуться.
Демон был не из задротов, или просто любопытных. Он испытывал к новым технологиям виртуальной реальности не отвращение конечно, но разумное опасение, как минимум. Но где еще можно легко поднять такие деньги без риска залететь на нары?
Да, он был из тех, кого приманил в игру хруст зеленых хрустящих купюр с президентами Соединенных Штатов, и всегда заявлял об этом прямо, если кому-то вдруг приходило в голову задать подобный вопрос.
С Простаком и Раустапом он познакомился уже в игре. Сначала они помогли освоиться ему, а затем Демон, в силу того, что очень быстро учился и неплохо соображал, взял лидерство над их компанией, даже несмотря на то, что эти ребята были слеплены немного из другого теста.
Простак был немного замкнутым в себе, матерым ММО-шником, рубившимся, как он рассказывал, в старые хардкорные РПГ еще задолго до появления вирта.
Впрочем, его знания, как сам парень с неохотой признавал, здесь не слишком-то пригодились. Прокачка прокачкой, шмот шмотом, а человек, хоть немного умеющий махать мечом, или хотя бы кулаками в реальной жизни, в игре мог иметь серьезные преимущества. В одном Демон мог позавидовать Простаку — он умел четко разграничивать игру и реал. НПС для него оставались всего лишь НПС, он относился к ним со снисходительным пренебрежением.
Раустап был млад и зелен, как трава на лужайке. Восторженный паренек, откуда-то из Украины, к тому же фанат книжек профессора Толкина, он был счастлив просто тому факту, что ему выпала возможность стать тестером первой многопользовательской игры с виртуальной реальностью. Он просто жил в этом мире в свое удовольствие, так, будто другой реальности и не существовало. Когда Раустап особенно сильно заигрывался, не желая выходить из роли, у Демона возникало настойчивое желание хорошенько вломить ему промеж ушей. Для профилактики.
Погрузившись в свои размышления, он умудрился проворонить момент, когда на горизонте замаячили какие-то сооружения. Простак вовремя ухватил его за плечо, без лишних слов, и указал рукой на палатки, с вопросительным выражением на широком, как блин, лице.
— Лагерь, — пробормотал себе под нос очевидную вещь Демон. — Скорее всего, роханцы. Черт, не вижу отсюда, что там за знамя.
— Неписи? — спросил Простак, прищурив глаза.
— Я что, знаю? — резонно заметил Демон. — Значит так, юзаем фракционный талант и приближаемся в инвизе, а там видно будет. Если повезет, может, пару хороших квестов подцепим. Тут недалеко граница с Изеном, могут отправить покрошить пару уруков, или что-нибудь в этом роде.
Следопыты подчинялись молча, вот уже их тела стали полупрозрачными. Демон сплюнул, едва глянув на Раустапа, сквозь которого просвечивала трава. Мерзость, да и только. Как союзники, состоящие в одном клане, они могли видеть силуэты и ники друг друга, но для всех остальных степь оставалась такой же пустой. Приближались они медленно, чтобы ненароком не сбить действие капризного к таким мелочам таланта.
«У страха глаза велики» — подумал Демон, как только сообразил, что палаток всего две, и что флаг на штандарте был типичным роханским конем на зеленом поле. В котелке помешивал какую-то бурду одинокий игрок в простой кольчуге, а его фракционный роханский шлем лежал на траве неподалеку. Незнакомцу тоже было жарко. Joker, «Рохан» — сообщала незатейливая надпись у него над головой.
Простак многозначительно провел пальцем по горлу. Демон мгновенно нахмурился и постучал согнутыми костяшками пальцев по лбу, выказывая свое отношение к идее товарища. Тот многозначительно развел руками. Чуть в стороне паслись две лошади. Скорее всего, где-то неподалеку находился еще один игрок. В любом случае, на стороне компании Демона было численное преимущество, да и не каждый отморозок станет крошить игроков своей стороны — риск великоват. Предложение Простака, кстати, Демона насторожило. Чего только не может быть на уме у этого тихого задрота? Демон провел рукой по лицу, подавая не раз обговоренный знак остальным, о том, что можно выйти из инвиза.
Когда неподалеку от палаток выросли три рослых фигуры, Джокер попятился назад, чуть было не наступив в огонь и не своротив котелок. Он вытащил меч из ножен уже наполовину, когда смог получше разглядеть незваных гостей.