— Чего? Какого еще белого мага? — не понял Гимли.
— Ну этого, Гэндальфа! С ним Палландо еще приехал.
— Гэндальфа, говоришь… Игрока, что-ли?
— Ага!
— А на каком основании его пропустили в Эребор?! — рассердился Гимли, вскочив с места.
В ответ Гамлинг лишь пожал плечами, сказав:
— Ну гномы сказали, что он друг их племен, что-то такое…
— Ну пойдем, поздороваемся с этим интересным человеком, — потопал было Гимли к незваному гостю, но PMaks его приостановил.
— Братишка, аккуратнее с ним. Я слышал, один из администраторов брал себе Гэндальфа-персонажа.
— Знаю, — сухо ответил тот.
Гостем действительно оказался администратор в сопровождении игрока — Белый Маг и Синий Маг, что характеризовалось по их однотонным соответствующим одеяниям.
Вокруг путников собралась целая толпа зевак, а вперед вышло семнадцать старейшин Эребора.
— Здравствуй, маг, — сообщил ему один из гномов-НПС, Турин.
— В чем дело? — спросил Гимли, выйдя вперед.
— Мне нужна помощь, — заявил Гэндальф. — Минас Тирит в огне!
***
В условиях военной демократии, жители Эребора — вернее, мужья, способные держать оружие — устроили большой общий совет.
— Уничтожим их! — воскликнул игрок-Голд. — Устраним угрозу до ее распространения по Средиземью!
— Нам нет дела до чужих проблем! — заявил в ответ один из старейшин Одинокой Горы. — Если сюда кто-то сунется — наша крепость способна отбить любую атаку! Нечего рисковать своими жизнями попусту. Кто прокормит наших жен и детей, если мы погибнем в открытом поле, умирая за тех, кто и пальцем не пошевелит, чтобы помочь нам? Нет, маг, ни я, ни другие старейшины не тронутся отсюда.
Многие гномы одобрительно закивали головами.
Спустя час споров подавляющее большинство гномов высказалось за то, чтобы не вступать в войну. К ним относился и ПМакс, в том числе.
Гимли поддержал ПМакса, несмотря на то, что у него самого кулаки чесались — настолько он соскучился по старому-доброму бою. На самом деле, участвовал он лишь в паре мелких стычек между игроками, не более. У него не было объективных причин воевать. Гимли был человеком порыва, человеком слишком замкнутым на себе. Именно поэтому он так боялся мага. Гимли знал, что Гэндальф — администратор. А администраторов он стерегся, боясь, что они обязательно постараются посягнуть на его достижения, попытавшись его ограничить в чем-либо. Именно поэтому прибытие мага показалось ему слишком неправдоподобным, слишком подозрительным. Так что его жажда битв угасла так же быстро, как и разгорелась.
Макс, в отличие от "игрока, грезящего о битвах", мыслил в разы более рационально. Он был расчетлив и хладен умом, поэтому посчитал, что уход доброй армии гномов ослабит Эребор, ту самую надежную непоколебимую обитель, которую он искал в качестве своего и дома, и "офиса" для ведения торговых дел. Кроме того, он боялся, что война окажет пагубное влияние на его бизнес. Поэтому на всеобщем гномьем собрании он однозначно высказывался против вступления в войну, приводя разумные доводы. Во многом благодаря ему гномы отказались от участия в битве, и даже красноречивые речи Гэндальфа никак не спасли дело.
Да, что и объединяло этих двух выдающихся игроков-гномов — так это их безмерное эго. Но если Гимли руководила гордыня и тяга к власти, то Максом управляла жажда наживы.
Рассерженный Гэндальф покинул стены Эребора вместе с Палландо ни с чем. Их миссия была частично провалена, что случилось впервые. Гэндальф не предполагал, что что-то может пойти не по его плану! Ситуация грозила выйти из-под контроля! Затеяв партию в "живые шахматы" с Некромантом, администратор и вправду не предполагал, что Минас Тирит может оказаться под абсолютно реальной угрозой захвата и уничтожения.
— Идиоты… Сплошные идиоты! — сетовал он.
— Учитель! — воскликнул Палландо, взбираясь на коня. — Куда мы едем дальше?
— Никуда. Мы потратили достаточно времени! К Трандуилу в Лихолесье идти бесполезно. До Ривенделла мы доехать не успеем. Больше у нас нет союзников. Возвращаемся, Палландо… Возвращаемся! Настигнем армию Теодена в Восточном Рохане! Мы с тобой, юный друг — последняя надежда гондорцев на жизнь!
***
Спустя два дня. Левый берег Лесной реки