Юмалов попробовал подняться на ноги, но его тело вдруг обдало такой удушающей болью, что стиснула всё его естество костлявыми пальцами до такой степени, что… а, к чёрту. От этих ощущений он взвыл, покачнулся и чуть было не упал лицом в орошённую мелкими камнями землю, но удержался и остался стоять на коленях. Опустив взгляд вниз, Марк ненадолго задумался, а затем стал панически осматриваться, словно ища кого-то. Но никого не было, не единой человеческой души или даже звука, намекающего на их существование. И тогда Марк скрестил свои тощие, дрожащие и облитые кровью руки на груди и с силой прижал их к себе, испугавшись, что он остался совсем один на этой планете, что теперь весь мир представляет из себя эту проклятую, адскую метель, а он один живой человек остался в нём и никого… больше никого.
Вдруг из бурана вырвался силуэт человека, после чего, примерно спустя три секунды, появились и его шаги. По началу казалось, будто у идущего навстречу Марку человека нет ни тела, ни лица, лишь невнятная тень, но скоро из стены пепла и пыли выросло обеспокоенное лицо Кости, орошённое каплями пота. Сотин, лишь завидев Марка, нырнул к нему, схватил за плечи и затем торопливо и цепко окинул его взглядом, будто удостоверяясь в наличии всех конечностей мальчика.
— Да, выгляжу я неважно, — попытался произнести Марк, но голос его сорвался и сказал он это едва слышимым шёпотом, а затем закашлялся.
— Вижу, — сказал Костя и улыбнулся, — вижу. Но чувствуешь-то себя как? Живой?
— Не… — Марк задумался и, чуть нахмурив глаза, осмотрелся вокруг, словно в чём-то сомневаясь и что-то подозревая, — не уверен.
— Чего это ты смотришь на меня так странно?
Их разговор прервал звук приближающихся полицейских сирен. Марк с Костей переглянулись и вместе посмотрели в сторону, откуда доносились звуки. Юмалов с силой вцепился руками в землю и до крови прикусил бледную, словно у мертвеца губу. Маленькая капля быстро налилась цветом, словно яблоко, заалела и поспевшим плодом упала вниз — на землю. Марк проследил за ней взглядом и заметил, что земля, как оказалось, имела необычный красный оттенок, словно насквозь пропиталась кровью. Наверно примерно такого цвета песок в пустыне во время заката, когда гигантское горячее солнце залезает в него своим полным брюхом.
Совсем скоро из чрева метели вырвался автомобиль. То была старая, заниженная, обшарпанная «газелька» серого цвета, с сине-красными мигалкам на крыше. Откуда-то издалека, едва пробиваясь сквозь треск пожаров и завывания ураганного ветра, до Марка стали доносится чьи-то душераздирающие крики, полные такой боли и страха, что казалось, будто эти адские звуки ножами проходили сквозь грудь юноши, оставляя там глубокие раны. Обернувшись на эти звуки, Марк почему-то надеялся увидеть мелькающие вдали красно-жёлтые огни горящих заживо людей, но там ничего не было, кроме пыли, летающего в воздухе мусора и жалких остатков здания-банка. И одновременно с криками людей где-то вдали, совсем рядом с юношей запищали тормоза автомобиля. Снова посмотрев вперёд, Марк увидел, как, подняв целое облако едва успевшей опасть на землю пыли, «газель» остановилась и из открывшейся двери наружу стали вылезать одетые в военную форму люди, вооружённые обрезанными версиями автомата Калашникова. Словно стая жуков, они рассыпались по округе и попрятались в углах да щелях. Один из них стал напротив Марка и, нацелив на него оружие, стал медленно подходить.
— Костя… — произнёс Марк отрешённо.
— Чего?
— А… слушай… а где их лица?
— Ты о чём? Они же в масках, — удивлённо сказал Сотин.
Марк медленно, словно проржавевший и тяжёлый механизм покачал головой.
— Нет, ты не понимаешь, — спустя время сказал он.
— Чего? Ты в порядке?
— Ты не понимаешь! У них нет чёртовых лиц! Их нет. Нет, — выкрикнув это, Марк с силой отмахнулся от Сотина, но рука прошла сквозь парня, как сквозь песок, после чего тот растворился в воздухе так же неожиданно, как появился. — И тебя нет. Я совсем один.
Выдавив эти слова, Марк стал медленно подниматься на ноги. Стоило ему попробовать встать, как кто-то будто схватил его за левую часть мозга. Вот прямо изнутри взял — и схватил, при этом сжав до боли, остервенело так, наслаждаясь этим. Положив ладонь на голову и нащупав в ней кровоточащую рану, Марк сморщился, дрогнул, но вставать не перестал. Так, покачиваясь, будто неустойчивая статуэтка, он всё же принял вертикальное положение и встал в полный рост прямо перед военным, как мраморная статуя. Смерив безликого взглядом, Марк закрыл свои глаза, достал из кармана пистолет и, не целясь и не поднимая век, несколько раз спустил курок. Сначала послушались звуки чавкающих пуль, что жадно впились в живое мясо, но после, когда юноша уже перестал стрелять, звук чавканья никуда не делся, а лишь усилился, к нему добавились странное склизкое шуршание и какое-то нарастающие хлюпанье. Марку вдруг стало страшно. Ему совсем не хотелось открывать глаза, но он их открыл.
Престранное зрелище вырастало перед глазами Марка: дыры от пули зарастали окровавленными шматами мяса, как лепестки лотоса по вечерам. Они быстро сложились в мясные цветы и стали стремительно расти, а параллельно с тем тело военного становилось всё менее и менее гуманоидным. Кожа его слезала, как кожура и, с чавкающим звуков, заглатывалась оголёнными мышцами куда-то внутрь. Голова вытягивалась вверх и ссужалась в боках, закручиваясь в спираль. Совсем скоро это нечто окончательно перестало быть человеком, остался лишь длинный красно-розовый стебель, из которого торчало несколько огромных бутонов, а так же тонкие конечности, напоминающие собой безвольные лианы. Монстр встал в полный рост, возвысившись над Марком, смерил его тяжёлым взглядом своих впалых глаз и — резко упал на землю, словно змея, после чего с поразительной скоростью метнулся внутрь «газели». Буквально миг, и он уже втянулся в кузов авто. Сразу за ним остальные бойцы так же безвольными шматами мяса выпали из своих одежд и змеями заползли в автомобиль так, словно их засосало туда. Дверь громко захлопнулась.
Марк прикрыл глаза и на мгновение ощутил, будто его ноги так же стали мясными цветами, и от этого чувства он чуть не рухнул на землю. Снова открыв глаза, он опустил их вниз, убеждаясь в том, что его конечности все ещё на месте и не во что не превратились. Немного подёргав ногами и покрутив ими, он вернул себе ощущение твёрдости и вновь поднял взгляд на машину. Внутри той всё это время что-то громко бурчало, перекрывая даже свистящий во весь опор ветер. Вдруг поверхность «газели» дёрнулась, немного подпрыгнула и замерла. Марк напрягся, ожидая продолжения, и выставил перед собой оружие с уже почти пустым магазином. Но время шло и ничего не происходило. Автомобиль как стоял, так и продолжал стоять. Все звуки, доносившиеся из него, куда-то пропали и Марк снова почувствовал себя одиноко. Сжав губы и нахмурив брови, он чуть сильнее придавил курок подушечкой указательного пальца, однако не стрелял. Сглотнув слюну, юноша стал медленно отходить в бок, при этом все ещё не опуская оружия. Спустя несколько пройденных метров он внезапно остановился, опустил палец с курка, впрочем далеко его не убирая, и наклонился к земле. Несколько секунд усталая и дрожащая рука его шуршала сухим песком, нащупывая камень. Выдох — бросок. Средних размеров снаряд, подобранный Марком гулко влетел в заднюю часть автомобиля. Снова ничего не произошло и Юмалов несколько расслабился.
Опустив плечи вниз, он повернул голову назад, дабы осмотреться. Сквозь все не проходящую метель едва проглядывали высокие здания, дорожные столбы, раскуроченные асфальт и газон, некогда украшавший подход к банку. Никого рядом больше не было, хотя где-то вдали продолжались людские крики. После Марк снова развернулся к «газели», но её там уже не было.
— Даже следы колёс исчезли… без следа, — вслух произнёс Юмалов, подняв взгляд к небу.
Ещё немного простояв на месте, мальчик развернулся и пошёл в сторону криков. Постепенно тело его приходило в себя и он начинал двигаться чуть резвее и свободнее. Однако от лица всё больше отливали краски, а глаза переставали отражать вообще какие-либо эмоции. Лишь отчуждение и холодное безразличие виднелись в его выражении, а так же толика непонятной тоски. Банковское здание Марк обходил и, уже почти довершив крюк, остановился. Голова его снова вздёрнулась вверх и взгляд уставился в небеса. Крики становились всё отчётливее и… настойчивее, как бы призывая к себе. Юмалов же, неторопливо вытерев с лица натёкшую кровь, брезгливо оглядел пистолет в своих руках, после чего безразлично кинул его наземь, даже не провожая взглядом. Отвернувшись, он было снова продолжил свой путь, но сделав ровно семь шагов — упал. Упал и замер.
Марк пролежал, не двигаясь, с минуту. Голова его была повёрнута вправо и взгляд упирался в землю, однако стоило ему посмотреть чуть выше, как он заметил нечто странное в остове полуразрушенного здания банка, выглядывающего из серо-коричневого бурана. Прищурившись, он разглядел дверной проём полный вязкой, почти что осязаемой черноты, втягивающей весь свет рядом с собой. Дверь стояла чуть перед зданием, не примыкая к его стене. И хотя сквозь тьму совершенно ничего не было видно, Марку показалось, что он разглядел там проблески уходящих вниз ступеней. Ощущение ужаса сдавило внутренности Юмалова, лицо его застыло и струйки крови, смешавшись с выступившим потом, вновь стали стекать по его лицу, заливая глаза. А за банком, высоко в небе и где-то совсем далеко клубились жуткие, красные облака, медленно приближающиеся к городу. Увидев всё это, Марк поднялся на ноги и стал медленно отступать назад, сражаясь с неожиданным желанием рвануть к двери и спуститься вниз. Жуткое ощущение разливалось в нём от этого прохода, будто он смотрел в собственную погибель, но что-то все равно дёргалась внутри него и звало туда. Он успел отойти шага на три, как вдруг что-то щёлкнуло и со спины его обдало жёлтым светом.
Обернувшись, Марк увидел, что за ним стояла та самая пресловутая «газель» и светила на него фарами. Он отшатнулся от неё и в этот момент она выстрелила собой высоко вверх. Несчастный кузов автомобиля распался на множество отдельных частей, скреплённых с собой гигантским деревом, сплетённым из неимоверно деформированных человеческих тел. И в самом центре ужасающего ствола этого древоподобного чудища росла голова, спокойным взором следящая за Марком. Поражающее взор существо нависло над мальчиком и смерило его своим взглядом, подобно голове Мимира, вплетённого в древо Иггдрасиль. Однако скоро Нечто перестало просто взирать на Юмалова и стало шевелиться. Сначала оно лишь медленно закручивалось в спираль, плавно танцуя ветками-щупальцами, но скоро напало.
Длинное щупальце, на конце которого находилась дверь бывшего автомобиля, взметнулась высоко в небо, тем самым замахиваясь, а затем со свистом попыталось разрубить тело Марка пополам. Все ещё не придя в себя, мальчик лишь полусознательно сделал два неловких шага назад и закрыл лицо руками, прежде чем монстр нанёс свой удар. Дверь, словно топор циклопических размеров, разрубила воздух буквально перед Марком и остановилась в сантиметре от поверхности земли. Порыв ветра и взмывшая в воздух пыль сбили мальчика с ног, роняя его на спину. Щупальце тем временем снова поднялось вверх и снова попробовало зарубить юношу, однако он перевернулся на бок и существо вновь промахнулось, и только малость задело землю кончиком импровизированного лезвия. Юноша попытался встать и даже почти успел это сделать, но вслед ему плашмя прилетела очередная часть кузова авто, откидывая его тело в сторону и вновь роняя на землю.
Прокатившись лицом по каменистой почве, Марк чуть не потерял сознание, однако сумел найти в себе силы для того, чтобы оттолкнуться немного вправо, уклоняясь от очередного удара. Дрожа об боли и поражающего тело адреналина, Юмалов на секунду повернул голову назад и, увидев с десяток щупалец, что вот-вот атакуют его, попробовал вновь подняться на ноги и побежать. Рывком он подскочил вверх и прыгнул прямо, физически ощущая покалывание на спине от прошедшего в поразительной близости удара. Поняв, что он не сумеет остаться на ногах по приземлению, Марк сгруппировался и, ударившись о землю, перекатился вперёд. Со всех сторон свистел разрезаемый воздух, однако комьев земли, летящих в лицо юноше после удара щупальца о землю, так и не было. Стало совершенно очевидно, что существо всеми силами старается не задеть почву своими атаками.
Тем временем, чудом успевая думать, Марк каждый раз едва успевал собираться с силами, чтобы снова и снова уворачиваться от непрекращающихся ударов. И вот он в очередной раз прыгнул в сторону, упал на землю, ударился плечом и на секунду замешкался. В этот раз сверху на него летело аж два щупальца, вооружённых частями «газельки». Увернуться от обоих было не возможно — они летели прямо на него, готовые разрубить мальчика на три неравные части. Не успев даже закричать, Марк отчаянно вцепился в землю, оттолкнулся и рванул в сторону так быстро, как только мог. Вместе с рывком он так же закрыл глаза и сжал зубы, ожидая удара. Краткое мгновение и — проклятая дверь с хрустом и чавканьем вонзилась в его правое плечо, чуть ли не отрубая руку напрочь. Закричав, Марк схватился за рану, а существо торжествующе подняло все свои конечности в воздух и издало жуткий вибрирующий вой.
Оглядевшись мутным взглядом, Марк заметил, что находится всего лишь в двух метрах от разбитого окна здания, в котором можно было бы спрятаться. Шатаясь, встав на четвереньки, он стал ползти к убежищу. Мелкими, но торопливыми шажками мальчик приближался к цели, как вдруг что-то схватило его за руку и отдёрнуло назад, отчего он, не сумев удержать равновесия, завалился на бок и упал. Повернув голову к своей левой руке, он увидел, как длинная зелёная трава, выросшая из кротовины, обхватила его руку и тянула куда-то вниз — под землю. Попытавшись выдернуть конечность из западни Марк ничего не добился, растение упорно тянуло его вниз. Тогда Юмалов взял, опустив голову вниз, широко раскрыл рот и с силой укусил почву прямо под кротовиной. Трава тут же отпустила его руку и задрожала, будто бы от боли. После этого он наконец-таки сумел встать на ноги и неловко залезть в окно, прежде чем щупальца чудовища снова его атаковали.
— Вот же чёрт, — прохрипел Марк, спрятавшись под стол и зажимая рану на своём плече. — Мать твою, какое же издевательство. Мудак, чёртов мудак.
Проговаривая невнятные ругательства, Марк всеми силами пытался не дать себе провалиться в забытье, однако всё равно ненадолго потерял сознание, хотя ему и казалось, что он лишь моргнул. И вот, когда мальчик очнулся, то увидел, как за окном бушуют щупальца, а внутрь комнаты залезло огромное красное лицо чудовища, что медленно парило над полом и искало его. Марк снова моргнул. Лица уже не было, зато щупальца, как безумные продолжали носиться снаружи, заплетаясь меж собой в некий странный узел из плоти. Это продолжалось ещё некоторое время, пока перед зданием не оказалась огромных размеров мышца. Не желая видеть продолжение, Марк закрыл глаза и отвернулся. Послышался глухой удар, после чего здание начало разрушаться. Стены скрипели и стонали, части крыши падали вниз, разбиваясь на тысячи осколков, всё дрожало и гремело, и казалось, что дом вот-вот всей своей тяжестью обрушиться на Марка, но вдруг что-то нежное и тёплое аккуратно схватило его за талию и потащило за собой. Неторопливо, словно ласковая мать, это нечто забрало мальчика куда-то наверх, где его обдало сильным и холодным ветром, отчего он сразу проснулся. Открыв глаза, Марк увидел, что чудовище схватило его и держит высоко над землей. Опустив голову вниз и затем снова оглядев уродливого монстра, Юмалов успел лишь сматериться, после чего полетел вниз, брошенный монстром.