— БЫСТРЕЕ! — нетерпеливо грянул голос и Финалии низвергли с небес стены огня, постепенно сужающие открытое пространство. — ИЛИ ВАС ЖДЕТ НИЧЬЯ!
— Ну уж нет, — прошипел Маледикт.
Рэмис замер, все вокруг как будто замедлилось. Как в старом стремном боевике, секира летела ему в грудь, и он слишком медленно поднимал клинок для парирования. Отбитый меч вылетел из руки, и траектория полета топора немножко сместилась выше. Он смотрел противнику прямо в глаза за узкими прорезями шлема и видел, как они наполнились светом.
Предводитель Либерти исчезал. Острие кинжала Рэмиса, воткнутого Маледикту в пах, становилось видимым по мере того, как проигравший соперник растворялся. Стены огня исчезли. Рэмис победил.
Он остался один в круге из стражей. Финалии заставили все вокруг затрястись, опускаясь на землю. Издав оглушительный рев, чудовища изрыгнули потоки света под ноги Рэмиса, и он провалился в портал.
«Поздравляем, Вы победили в турнире Фэнта. Получено 999 очков репутации и привилегированный доступ во все локации когнейровира».
Перед монолитом в городе мастеров собрались тысячи игроков. Во всех городах Фэнта монументы мерцали и постепенно гасли. Все, кроме этого. И к нему, как в реликвии древних паломником, стягивались все обитатели когнейровира. Когда монолит ярко вспыхнул в последний раз, перед ним открылся портал и оттуда вышел Рэмис.
Оглушительная тишина взорвалась первыми звуками и невнятными криками и возгласами.
— Результатов еще нет, но перед нами появился участник турнира Рэмис, — ближайший ведущий трансляции опередил всех и рискнул выдвинуть предположение. — Поединки закончились?
— Победой, — тихо ответил Рэмис. — Моей победой!
И отключил соединение с когнейровиром.
Глава 16: Цифровое коварство
Реальность, Гонконг, 2080 год.
Про турнир поединков он все-таки вспомнил: старик как раз тогда еще только начинал играть в когнейровир и смотрел трансляцию первых боев.
— То есть, кто победил, ты не знаешь? — начал допрос Руслан.
— Никто не знает, — ответил Килгор.
— И сейчас все там, где светятся монолиты?
— Ага.
Вытаскивать из подростка информацию все больше походило на бесполезное занятие, и Руслан просто махнул рукой. Как раз загрузился Дрейк, вот только оказался вообще в другом городе, чем вызвал негодование старика. Не добирать же временных участников в команду из незнакомых бродяг в самом деле?
Он все чаще замечал, что обитатели когнейровира больше предпочитают пассивно наблюдать, чем участвовать в игровом процессе. Очень много персонажей просто шаталось по городу, даже не выходя за ворота. Некоторые сбивались в группки и общались. Он не сразу понял, что это своеобразная социализация. Виртуальная, наподобие чатов социальных сетей в начале века, позже вытесненных мессенджерами. Только с полным погружением.
Возможно, многие пользователи настолько сильно убегали от реальности, что просто жили в когнейровире. Отчасти Руслан их понимал: что происходило в мире, толком не могли объяснить даже специалисты. А он перестал интересоваться внешними проблемами с переездом в Париж.
Наблюдая за игроками, старик видел, что жители города разделялись на группы по интересам. Чаще всего даже не развивая никаких навыков или интересуясь только одной сферой. Самой обширной в этом городе была тусовка танцующих. Они каждый вечер собирались на площади и устраивали представления, возле которых задерживались только новички. Второй по значимости были обычные в его понимании игроки. Приходили продать хлам и закупиться материалами, после чего исчезали за стенами, устраивая геноцид местной фауне. Остальные были совсем малочисленными и заинтересованности не вызывали.
Этим вечером Руслан отправился бродить по окрестностям в одиночку. К порталу в пустоши он даже и не приближался, шансы взгреть трех стражей были нулевые. А вот речная долина выглядела привлекательно. Она была расположена довольно далеко за памятным мостом, где он чуть не превратился в ежика на пути в город. В локацию вела извилистая дорожка среди холмов совсем недалеко от реки. Однажды они хотели туда пойти, когда Мейксиу и Килгор задержались, но так и не добрались.
На путь он потратил полчаса, благоразумно обойдя найденного среди холмов эпического монстра в виде гигантского скорпиона с двумя жалами и четырьмя клешнями.
— Что курили художники, когда это рисовали? — задумчиво произнес старик, последний раз посмотрев на мутанта с пригорка.
Речная дельта уже была недалеко.
Перед крутой лестницей спуска в долину на краю почти отвесных скал притулился небольшой аванпост. Неигровой персонаж в нем предлагал мгновенно телепортироваться в город. Руслан поспешно отказался от такой возможности и пошел вниз по ступенькам.
Порой когнейровир удивлял его, как будто специально придуманными сложностями. Почему нельзя было сделать сюда прямой портал из города? Этого старик до сих пор не понимал.
Дельта выглядела живописно: небольшие островки с переброшенными через воду шаткими мостками. Единственный внушавший доверие мост высился над устьем. Судя по описанию, здесь были хорошие шансы получить разнообразные предметы для усиления оружия и брони. Руслан знал, что Дрейк потихоньку развивает навыки мастерства и надеялся разжиться здесь жизненно необходимыми материалами, но возникла маленькая проблемка.
Вся долина была забита игроками.