— Ну пожалуйста, — осторожно вклинился я и присел на край дивана. — Завалим же завтра. Подумаешь, две темы. Хотя бы быстренько давайте пробежимся.
Павел тяжело вздохнул. Он еще ничего не ответил, но я уже понял, нытье сработало. Повезло мне. Чак тоже это понял.
— Ладно уж, давайте, — сказал здоровяк так, будто это его решение. Все-таки, он был не такой уж и злой, каким казался на первый взгляд.
Павел торопливо задвигал пальцами по воздуху, возвращаясь к первому слайду. Голограмма шустро перестроилась, показывая мудреную инфографику. Сара недовольно фыркнула. Мы с Сэмми наклонились ближе, вслушиваясь в каждое слово гения.
***
Несмотря на короткий пятичасовой сон, я чувствовал себя бодро и свежо. Наспех собравшись, мы поспешили в универ. Три корпуса общежитий окружили купол главного учебного корпуса, словно клыки громадного хищного пришельца. Глядя с воздушной капсулы на вечнозеленый кампус, я пытался припомнить все нюансы последних тем по предмету профессора Микеля Гиачино, отметая прочь мысли об игре.
Когда наступил экзамен, я блаженно вздохнул. Да, частенько такое со мной бывало. Стоило чему-то серьезному показаться на горизонте, как охватывала паника, но непосредственно перед событием опустошенный мозг погружался в дзен, старательно косплея далай-ламу. Спокойствие и гармония…
— Подвинься чуть в сторону, — прошептал Сэмми в середине экзамена.
Я осторожно глянул в сторону профессора, с ухмылкой что-то печатавшего на своем планшете.
— Первый вопрос, — тихо выдал Сэмми.
Что, он даже первый не решил? Это же самый легкий был. Пару раз двинув пальцем по сенсору, я отобразил нужную страницу.
— Теперь третий.
— Не решил, — очень тихо ответил я, поглядывая на Микеля.
Широко улыбаясь, старичок то и дело стучал пальцами по глянцевой поверхности, не обращая на нас внимания. После этого Сэмми утих. Видимо, с другими решил разобраться без моей помощи.
В комнату возвращались чуть ли ни бегом. Нам с Сэмми не терпелось скорее погрузиться в игру. Надев шлем на голову, я опустился в кресло и блаженно выдохнул. Стало темно, и вскоре мой мозг впустил в себя множество внешних сигналов. Погружение началось. Ну что ж, встречай меня, Остров.
Лишь мгновение назад я ощущал ультракомфортные подлокотники с памятью формы и мягкую ортопедическую спинку, упирающуюся в лопатки. Все исчезло. Тело очутилось в абсолютной невесомости. В кромешной темноте вспыхнуло привычное информационное окно с призывом окунуться в мой любимый Прайд. А рядом появилось уже новое сообщение:
Теперь Остров включает в себя и особенности игры Прайд! Попробуйте стать частью известнейшего игрового мира!
Недолго думая, я подтвердил переход в игру Остров. Рывок. Мир вокруг унесся куда-то вниз. Черт, будто оказался в лифте, несущемся в бездну! Вокруг расцвела феерия красок, кружась в насыщенном калейдоскопе. Все замерло. Казалось, и не было никакого падения. Осторожно открыв глаза, я увидел уплывающее за горизонт солнце, озарявшее мир багряным сиянием. Ничего лишнего, лишь звук воды, приятный, ласковый бриз и мягкий песок под ногами.
Тихий берег безмятежного океана — предустановленный мной пункт ожидания. Скорее всего шлем подключался к серверам Острова, регистрируя мой уникальный идентификатор и параллельно скачивая минимальный пакет данных, необходимых для игры. Понятия не имел, сколько придется ждать… Но на этом пляже хоть целую вечность.
Прогулка по берегу продлилась не более пяти минут, после чего я снова очутился в невесомости, окруженной тьмой, а затем переместился в маленькую круглую платформу среди облаков. По краям — четыре сияющих арок, вместо материального тела — бесформенный сгусток пара. Значит, вот она какая, астральная форма.
Пока не выберу портал, смогу пребывать на Острове только как бестелесный дух, которому доступна лишь ознакомительная информация о каждом из трех… уже четырех миров. Подлетев — да, сейчас я, скорее, летал, чем ходил — к первой двери, украшенной старинным барельефом, я увидел текст:
Смертный!
Пред тобой мир, что застыл в эпохе древних богов и могучих героев! Мир, в котором люди ткут свою судьбу, взывая к воле небожителей!
Хочешь ли ты, смертный, коснуться сего великолепия и узреть своими глазами его малую часть?
[Подтверждаете ли вы пробный запуск мира Древних Царств?]
Вместо сгустка пара я принял облик древнего грека с небольшим круглым щитом и коротким клинком. Я чувствовал эти не принадлежащие мне руки и ноги как свои собственные, вот только теперь я стал гораздо сильнее. Причем эта сила не казалась мне непривычной. Было ощущение, что я прожил в этом теле всю жизнь. Я точно мог представить, насколько высоко или далеко смогу прыгнуть, насколько тяжелый предмет сумею поднять.
А что насчет инвентаря?.. Все стандартно. Справа в полный рост вытянулся персонаж в своем шмотье, а слева в табличной части по категориям были разбросаны все остальные предметы инвентаря. Всплывшее уведомление сообщило очевидное:
Внимание! Это тестовый персонаж 15 уровня. Как только вы решитесь создать собственного, ваш инвентарь обнулится, и вы начнете с 1 уровня.
Короче говоря, Древние Царства. Оригинальная игра компании Бладласт. Она мне не нравилась. Типичная ММОРПГ с кучей классов, скиллов, и бесконечным фармом. Пытаясь выбить один единственный кинжал, приходилось устраивать геноцид целой нации НИПов. Бесконечные квесты типа убей-собери, прокачиваемые со скрипом ремесла, миллиард видов улучшения экипировки, и постоянные обновления… Несмотря на заезженность механики, игра продолжала жить, а аудитория все росла и росла.
Второй портал предложил ощутить себя киборгом. Мощная броня, скорострельные пушки, ужасающие воображение сила и скорость. Ага, тут догадаться было не сложно — бывший Хэдшот. Было бы забавно увидеть бой между древним гладиатором с силой богов и кибернетически улучшенным солдатом.