Шатун, точнее шатуны, ужас и проклятие Открытого Космоса. Корабли с интеллектом, которые сошли с ума или по ещё какой причине ушедшие из-под контроля Космических Сил Земли. Утверждали, в свое время Земля вела на них охоту, разыскивая и безжалостно уничтожая. Их правда никто воочию не видел, поговаривали из-за того, что они уничтожали тех, кому это удалось. Рассказы о шатунах сродни тому, что на Земле приобрели легенды о Летучем Голландце. Вот и сейчас в зелёных глазах Вельды промелькнуло недоверие вперемешку с лёгким презрением к словам капитана.
— Брось нести чушь старик, ни какой это не шатун. Скорей всего корабль просто оставили.
— А причина? — довольно резво повернулся к ней Ванн.
— Откуда мне знать? — пожала плечами девушка. — Их может быть сотни.
"Бабочка" тем временем продолжала облёт звездолета.
— На борту обнаружены вмятины.
— Они сильные? — встрепенулся старик, не хотелось ему возиться с раздолбанной посудиной.
— Похоже да, — Грегори напряжённо всматривался в расплывчатое изображение возникающие на мониторе, — повреждены целые сектора, — Ванн заглянул через плечо парня. Казалось, из бока крейсера кто-то выдрал целый кусок, да и сам корпус помят. — Проведена первичная проверка, ответа на сигналы нет, сканер не выявил поблизости биологических существ, — "бабочка" замерла на месте ожидая, дальнейших инструкций. — Совершить проникновения внутрь?
— Нет, — голос Ванна приобрёл командирскую чёткость, Грегори и Вельда разом учуяли перемены в капитане и поэтому подтянулись, сейчас с ним лучше не шутить и не перечить. — Значит так, — повернулся к команде, — транспортировать не в состоянии, внутрь проходить не будем, думаю не стоит этого делать. Мы оставим его тут, — после взмаха ладони проявилась голографическая карта, — Грегори сделай отметки по этому сектору.
— И каковы наши действия? — осторожно спросила Вельда.
Ванн перевёл взгляд на монитор разглядывая крейсер — Запомни девочка этот момент, мы нашли то, что по своей ценности может стоит целую планету. Даже если он не рабочий, то технологии на его борту бесценны, потому что они есть только у Земли. И я знаю покупателей с туго набитыми кошельками которые наверняка заинтересуются им.
— Как и Земля, — осторожно заметила Вельда
Ванн тонко улыбнулся, что ни как не шло его могучему морщинистому лицу — Ты как всегда сообразительна. Я даже не буду пытаться продать его кому-нибудь, лучше не иметь во врагах Землю с её флотом. Но знай девочка, Земля и так хорошо нам заплатит. Оставь "бабочку" тут, чтобы проще искать было.
"Бабочка" замерла возле корабля. Старый проверенный временем звездолёт под названием "Бродяга" сверкнув двигателями, рванул в сторону Ирбиса, именно там Ванн собирался доложить о своей находке. Крейсер остался на месте, окутываемый тонким слоем космической пыли.
***
Крейсер "Буран" яркой точкой на фоне россыпи звёзд медленно курсировал вдоль границы Тёмного Рубежа. Хотя его скорость чуть уступала скорости света, но в масштабах Вселенной его движения растворялись до передвижения улитки. "Буран" относился к классу патрульных крейсеров, на его борту небольшая команда для управления, да пара сотен геномов пребывающие в состоянии криосна, ожидающие своего часа в случае необходимости. А так полутемных и практически всегда пустых коридорах редко кого встретишь.
Капитан Один, рослый норвежец, блондин с голубыми глазами, результат отнюдь не наследственных генов, а обычная корректировка эмбриона на стадии развития, таковым его хотели видеть родители, исправно нёс службу. После окончания Академии ему досталось такое вот занятие, но Один не особо расстроился, главное преимущество патрулирование Дальнего Космоса, ты сам себе хозяин.
В задумчивости потрепав ворот кителя, делал это невольно, перевёл взгляд на помощника, Михаил образцовый подчинённый. Хотя, что ещё ожидать от клона с вышколенными генами. Вздохнув, посмотрел на виды Вселенной. Те же звёзды, те же краски, если в первые месяцы они завораживали его, сейчас они стали для него обыденностью. Хоть "Буран" и являлся патрульным крейсером, его вооружение весьма грозная сила. Оно представлено рельсотроном, импульсными пушками, магнитными минами, имелось также лазерное и даже парочка десятков термоядерных зарядов, оружие старомодное, но вполне себе мощное. Один повертел головой, разминая шею. Имелось на борту и новый толком ещё не опробованный тип оружия, учёные дали ему мудрёное название — луч аннигиляции. Ему запало в голову, что принцип аннигиляции способен изничтожить всё, на что нацелен. Но требовал при этом невероятное количество энергии. Пару раз у Одина мелькала задумка проверить его на какой-нибудь комете или блуждающем астероиде, но пока такой шанса ещё не попадался.
— Скучаете капитан?
— Лишь беседа с тобой скрашивает время, — весело откликнулся на вопрос ИИ корабля Один. — Как у нас дела Честер?
— Как всегда превосходно, ведь иначе и быть не может, — сдержанно ответил ИИ.
Честер, ИИ крейсера "Буран", пожалуй единственный кто спокойно переносил тяготы службы. Честер, как и остальные ИИ звездолётов, мог и в одиночку управлять кораблём, но протокол запрещал делать подобное. Хотя случаев, когда ИИ мог ослушаться установленной команды, уже практически не было. ИИ стали неотъемлемой частью в освоении Космоса, да и в повседневной жизни также. На заре развития космических путешествий, когда люди осознали, что не в состоянии управлять столь сложными программами, коими сами нашпиговали звездолёты, встал вопрос, кто это будет делать. Экипажи из людей суматошно пытающихся разом выполнить несколько команд не могли справиться с управлением. И тогда родилось первое решение, и самое жуткое. Непонятно кому подобная затея пришла в голову, но в качестве процессора для выполнения всех программ было решено задействовать человеческий мозг. Учёным давно известно, по своей продуктивности и работоспособности мозг, оставляет далеко позади любой процессор, даже на квантовой основе. А если его ещё и скомбинировать с этой квантовой основой, то получался невообразимо мощный интеллект. Вдохновившись идеей, учёный мир начал действовать, сразу появилось несколько проектов, десятки кораблей оснастили ими отправив бороздить просторы Вселенной. Но потом разом всё пошло как-то не так. Учёные где-то сильно просчитались. Мозг всё что оставалось от человека, и считалось его потребности, в первую очередь душевные, такие как чувства, отомрут за ненадобностью, в виду отсутствия тела. Но вот отсутствие тела не утратило силу желаний. Такие Интегральные Интеллекты, так их прозвали, неожиданно стали проявлять себя с худших человеческих сторон. Они стали отказываться подчиняться, начали выходить из-под контроля, порой с губительными последствиями для экипажей. Тогда научное сообщество решилось провести ещё один эксперимент над ними, попросту стереть саму личность, и записать новую, более послушную, и неодушевлённую что ли. Не вышло. Интегральные Интеллекты взбунтовались, и десятки кораблей, среди которых были и военные, избавившись от команд, попросту убив их, скрылись в Космосе, не желая для себя подобной участи. Спустя время стали приходить ужасающие сообщения о нападении на Закрытые миры или торговые караваны одиночными кораблями. Говорилось, их капитаны вели себя как сумасшедшие, врывали в эфир, горланя песни или с бредовыми проповедями о неважности сущего. Стало ясно, корабли с Интегральными Интеллектами представляют угрозу. Военные экспедиции начали прочёсывать сектора один за другим, разыскивая и уничтожая тех, если удавалось обнаружить. Именно так и родился миф о Шатунах, которым пугали друг друга капитаны звездолётов на протяжении почти тысячи лет.
Честер как и все его сородичи имел не просто полную автономию действий, но и так называемую симуляцию личности, что позволяло его бесчувственным алгоритмам ощущать себя живым. Довольно странный подход к улучшению ИИ, некоторые учёные опасались что вообразив себя живым ИИ может повести себя как биокомпьютер, в основе которого человеческий мозг. То есть может попросту сойти с ума, но на счастье и удивление подобного не происходило. К тому же существовала программа, которая в случае выхода ИИ из-под контроля мгновенно уничтожала его.
Один потянулся в кресле — Ещё пару годков Честер и мы с тобой ветераны, вернёмся на Землю и заживём по настоящему, — перевёл взгляд на помощника. — А ты Михаил, чем будешь заниматься?
Тот равнодушно пожал плечами — Не представляю.
— Капитан, — бесцеремонно вмешался Честер, — хочу отметить, пока мы не выполнили своего задания.
Один поморщился — Потому что нам не за что зацепиться.
Главным заданием "Бурана" помимо патрулирования, это нахождения звездолётов пропавших возле границ Тёмного Рубежа. Все их последние передачи отправлялись отсюда, но за три года пока крейсер обшаривал окрестности, ничего не нашёл. Даже следов пропавших кораблей.
— Я думаю они затерялись в Космосе, — уверенно произнёс Один. — Наткнулись на шальной астероид, или авария на борту, — и вновь потеребил ворот кителя.
— У всех сразу? — это Честер добавил в бездушный голос немного язвительного тона.