Мне захотелось взвыть. Задрожали пальцы, которые я быстро сцепила в замок за спиной. Дура ты, Оксана. Полная дура. Как только в голову не пришло, что не будет в свите принца случайных людей?! Да было сотни тревожных звоночков, но я же сначала говорю, потом думаю! Например, с чего Марте и Джозеф, главные поборники этикета, промолчали, когда лорд Этьенн изволил учить танцам одну из невест. С ним никто не стал спорить, включая Теодора. А эти слова, мол, его величество уступил фаворитку мне? Если речь не шла о договоре купли-продажи, то они, как минимум, хорошие приятели!
— Эстель! — Макс в мгновении ока оказался рядом и схватил меня за талию. — Имей в виду, Эстель, у меня нюхательной соли нет, я тебя по-старинке буду приводить в себя, пощёчинами. Устроит?
Отрицательно покачала головой и схватила со стойки бокал. Сухое вино, гадость.
— Расслабься, служаночка. Пока наставник в тебе уверен, а он редко ошибается. Единственный провал был с Анной, но с тех пор он принял меры. Можешь выдохнуть, — отсалютовал мне бокалом Макс. Всё-таки расскажу Диане про Масика. По-детски, зато приятно будет. Мне.
— Ты так доверяешь мнению лорда Этьенна? — язвительно уточнила я. — А если я действительно какая-нибудь убийца?
Хранитель весело хмыкнул:
— Ага, убийца его нервных клеток. Я просто предупреждаю тебя, Эстель. Заметь, даже не угрожаю. Но если будет приказ, я тебя убью. Это к вопросу о доверии.
Какая обезоруживающая честность, чёрт их подери. То есть, угроза с моей стороны рассматривается, но начальство сказало не трогать? Замечательно. Любопытно, а почему Этьенн уверен, что я безопасна?
А-а-а! А могу ли я теперь спрашивать, зная, что сижу на пороховой бочке? Может, настало время исчезнуть?
— Не переживай, наставнику в ближайший час точно будет не до тебя, — усмехнулся парень, разглядывая кого-то впереди. — Он в осаде.
Вытянув шею, я смогла увидеть лорда… в прекрасной компании. Которая этому гаду явно нравилась! Дела у него, значит?! Та-а-ак!
Рядом с Этьенном крутилась миловидная женщина лет эдак двадцати пяти — тридцати. Худенькая брюнетка в красном бархатном платье чем-то неуловимо напоминала Анну де Вевр. Хранитель явно выбирал себе девочек в стиле леди-вамп — светлокожих черноволосых красавиц в алом. Не хватает острых ощущений?
Женщина беззастенчиво льнула к Этьенну, пока он разговаривал со стоящим напротив лордом. Рука хранителя по-хозяйски обнимала тонкий стан незнакомки, а редкие улыбки в сторону леди говорили сами за себя. У Этьенна намечалась богатая «на дела» ночь.
Отвернулась. Не буду смотреть и рвать себе душу. В конце концов, пора очнуться. Я слишком заигралась.
— Графиня Катарина Мартен, — потянул Макс, поднимая со стойки очередной бокал, — эта весёлая вдовушка, видно, решила попытать счастье снова, раз Анна исчезла с горизонта. Хоть бы траур для приличия выждала.
— Ну, лорд Этьенн не похож на убитого горем, — мой голос не дрогнул, удивительно просто, — поэтому есть ли смысл в приличиях?.. Слушай, Макс, а ты не много пьёшь? Я не поборник морали, но у тебя же служба?
Хранитель с видом фокусника извлёк из недр мундира миниатюрный флакончик и добавил пару капель в вино.
— Во-первых, если мой выходной пришёлся на бал, это ещё не повод отказывать себе в удовольствиях. Сегодня я только страхую Тео, ну и наблюдаю за… — он не договорил, но я кивнула. Поняла. — А во-вторых, пару капель трезвенницы нейтрализуют любой алкоголь.
Я заинтересовано потянулась за флакончиком, повертела в руках.
— А можно мне?
Увы, хранитель отрицательно покачал головой.
— Мне не жалко, но от трезвенницы у девушек грубеет голос, прямо до хорошего, сочного баса. Необъяснимый феномен, потом целый день людей пугать будешь. Серьёзно, Эстель, честное хранительское!
Чёрт. А мне дико хотелось напиться. Проклятый Этьенн! Я бросила взгляд в сторону довольной парочки и… Меня словно осенило. В конце концов, я накопила солидный счёт к Этьенну, так почему бы не испортить ему вечер?
— Макс, — ласково пропела я, — а можно интимный вопрос?
Нет, ну что за дела?! Ничего не понимаю! Объективно Эстель очень даже симпатичная девочка, а Макс вместе с бокалом смылся за колонну. Скептически поглядела на рыцаря, высунувшего нос.
— Не до такой степени интимный, — уточнила я и продолжила, — как ты отнесёшься к девушке, которая в твоей постели заговорит мужским голосом?
— Смотря какая девушка, конечно, но приятного всё равно мало… Блин, Эстель, ты сейчас была очень похожа на Ледарию. Когда ей нужно испытать какое-нибудь зелье, она тоже становится ласковой-ласковой. Одно нецензурное слово — Верховная. Постойте-ка…
Парень проследил за моим взглядом и укоризненно вздохнул. Бесполезно. Моя совесть не подавала признаков жизни, а зелье Макс забрать не догадался.
— И как ты это провернёшь? — мужчина сложил руки на груди. — Учти, я не собираюсь тебе помогать.
Ой, напугал. Но вопрос он задал правильный — как? Стоп, а не бокальчик ли с вином брюнетка взяла у лакея?..