Я избегала смотреть на Этьенна. Во мне смешались и злость, и обида, и презрение. Но как назло, я чувствовала его взгляд. Оценивающий, заинтересованный… раздражающий до кончиков пальцев.
— Добрый вечер, леди, — принц вышел вперёд и улыбнулся нам, — через десять минут начнётся Весенний Бал или, как его прозвали в народе, Бал Дебютанток. Сегодня во дворце собрались первые лорды и леди Хонорайна, наши гости из других стран, высшие военные чины. Словом, при дворе аншлаг. И мне очень хотелось бы дать вам вечер свободы, отдыха и веселья, но — увы! Его величество счёл, что будущая королева должна проявить себя. Джозеф, прошу вас.
Новость я восприняла спокойно, ибо можно было догадаться. Хелен рядом со мной тяжело вздохнула, а Диана скептически закатила глаза. Остальные девушки тоже заметно подкисли.
— Его величеству сегодня нездоровится, — важно пробасил советник, — поэтому все заботы ложатся на плечи принца Теодора. Ваша задача, уважаемые леди, помочь его высочеству с разрешением трудностей, которые, несомненно, будут возникать во время бала. Сегодня любой из придворных может обратиться к вам с вопросом или просьбой. Никаких постановок, леди, всё предельно серьёзно. Надеюсь, вы не посрамите честь Хонорайна перед иностранными гостями?
А давайте поможем принцу Теодору найти крайнюю… кхе-кхе, это из другого мультика. Я смотрю, его величество — настоящий шутник. С другой стороны, возможно, что для леди такая работа в рамках нормы?..
— Можно вопрос, лорд Джозеф? — дождавшись кивка, Диана продолжила: — А что, если мы будем не в силах решить проблему? Всё-таки вы правильно сказали, не хочется запятнать доброе имя нашего королевства.
— Вы уже сомневаетесь, леди Диана? — ехидно вылезла Анабель, которой я мысленно послала лучи поноса — слишком уж довольная была у неё моська. — Неужели вы никогда не устраивали балы? Мой отец считает, что это обязательное умение для леди.
— Увы, леди Анабель. Мой папенька считает, что я должна разбираться в качестве железа и поездном топливе, а матушка искренне верит, что истинность леди и утренней ведьмы — в чтении древних трактатов в оригинале, — хмыкнула в ответ Диана. От меня не укрылась улыбка, мелькнувшая на губах Макса. Эх, попал парень, точно попал.
— Герцог Эледенбергский всегда был оригиналом, — смерив Диану насмешливым взглядом, вмешался лорд Джозеф, — однако…
Его прервал холодный властный голос старшего хранителя.
— Однако не стоит забывать, что эксцентричность герцога с лихвой окупают его заслуги перед короной. Леди Диана, ваш отец — выдающийся человек и изобретатель, что без сомнения хотел подчеркнуть лорд Джозеф, — упомянутый лорд явно хотел сказать другое, но дешевле было промолчать. Я запоздало вспомнила, что именно отцу и деду Дианы принадлежит идея создания железной дороги. Тем временем, Этьенн продолжал: — Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к мадам Марте или ко мне. В самом крайнем случае — к его высочеству.
— Но тогда мы потеряем баллы? — уточнил кто-то из девушек. Этьенн в своей привычной манере ответил, что всё зависит от ситуации. Возможно, нам потом эти баллы накинут.
Но если я надеялась, что список моих проблем закончился, то жестоко ошибалась. Бал! А что обязательно на Балу, особенно для невест принца? Правильно, танец с этим самым принцем, чем и обрадовала нас Марте. Заметив мою бледность, Хелен подняла руку, привлекая внимание Теодора:
— Ваше высочество, я прошу сделать исключение для моей дорогой Эстель. Увы, её не обучали танцам.
Вокруг раздались смешки, которые я встретила с ледяным спокойствием. Да, я бывшая крестьянка и камеристка. Хоть с бубном танцуй, этого не изменить. Зато по результатам испытаний я на четвёртом месте. И если для служанки это огромное достижение, то для «истинных леди Хонорайна» — ай-яй-яй, какой позор.
Однако ж с танцами я действительно пролетаю. Как, впрочем, и с организацией бала.
— Никаких исключений, леди Хелен! Эстель должна проходить испытания наравне со всеми! — ох, как у бабули пригорело. Хороший шанс подрезать меня с баллами — и пропадает! Джозеф покивал ей с такой лживой мордой, что мне захотелось его ударить.
— Я могу показать Эстель пару движений, — вдруг предложил Макс. У меня чуть челюсть не отпала, а хранитель подмигнул и повернулся к Марте, — я понимаю, мадам, правила, но ноги его высочества откровенно жалко!
— Вы должны быть рядом с принцем, сэр Максимилиан, — сухо отчеканила женщина, но окончательное решение было за Теодором. А его высочество замер в раздумьях и…
— Я помогу Эстель с танцем, идите. Возьмём самый простой, прованскую реджину.
А сейчас уже Эстель была яро против! Учить танцы с Этьенном мне категорически не хотелось, особенно после нашего «забытого» разговора.
Но на мои робкие возражение никто не обратил внимания — по дворцу пронеслась звонкая трель, служившая оповещением о начале бала. Теодор и Макс ушли первыми, за ними потянулись девушки и два недоделанных конвоира. Хелен кидала на меня извиняющиеся взгляды, а Диана похлопала по плечу и обещала отмстить. Леди, которые чуть-чуть ведьмы? А точно не ведьмы, которые ну совсем чуть-чуть леди?..
Полянка, цветущий сад, наш разговор о вражде ведьм и хранителей… Я вспомнила! Диана вызвала Макса на поединок, а потом мы укрылись в саду и болтали. Невероятно… Словно какой-то пазл в голове встал на место. А дальше, если верить девочкам, мы подслушали беседу Этьенна и Макса. Артефакт рамора и ночные ведьмы. В мыслях по-прежнему царил туман, но не такой плотный, как раньше.
— Уже представляешь танец с принцем, Эстель?
Глубоко вздохнув, я повернулась к Этьенну. Спокойствие, только спокойствие. Но всё полетело в бездну, стоило только его увидеть. Близко. Непозволительно близко.
— Ты прекрасна… — в хрипловатом голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение. Даже взгляд был такой, что в душе ёкнуло. — Моя маленькая королева…
Кто готов растечься ванильной лужицей и простить эту заразу? Я готова! Но увы, разум, как главный источник сарказма в моей жизни, был решительно не согласен.
— Пока только служанка, лорд Этьенн, — я кокетливо улыбнулась, — можно, конечно, влюбить в себя Теодора… Но смысл, если я всё равно не смогу вас казнить?
— Неужели так хочется? — хранитель наигранно поднял бровь вверх. Не удержалась и громко хмыкнула:
— Безумно! Через повешение… или гильотина, или м-м-м… кол. А есть ещё пытки… Ах да, вам самому-то как больше нравится?