— Зачем вообще Храму нужна Эстель? И Храму ли она нужна, наставник?..
— Верно мыслишь, Макс. О своей «поддержке» Храм даже не подозревает, — медленно произнёс хранитель, — однако я обещал присмотреть за ней, поэтому пришлось соврать. Но рамора… это многое меняет. В конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма.
— Эстель?!
Я затаила дыхание.
— Займись лучше сегодняшним балом. Внеси изменения в список гостей и позови Теодора. Я приду минут через десять. Только проверю… свою подопечную.
И больше не задерживаясь, Этьенн направился к выходу. Меня же как будто оглушили и обесточили. Макс тихо выругался и покинул сад вслед за наставником. Мы с Хелен быстренько слезли с Дианы, лицо которой не выражало никаких эмоций. Я тоже чувствовала себя опустошённой.
— Беги, Тель, иначе хранитель будет искать тебя, — Хелен взяла меня за плечи и легонько встряхнула. — Выше нос, девочки!
И только взбежав по главной лестнице, подхватив юбки, я пришла в себя. Злость нахлынула как полноводная река на набережную. Значит, вы лично вздумали играть со мной, лорд Этьенн?.. Ну, давайте поиграем!
Ведомая гневом, я меньше чем за минуту добралась до крыла леди. Цокот каблучков предупредил мужчину о моём появлении — иначе он не стал бы ждать, прислонившись к стене. Я замедлила шаг и позволила себе насладиться недовольной миной хранителя. Сейчас моей походке и осанке могла позавидовать даже королева. Ненависть — хороший учитель, а я вдруг осознала, что люто, дико ненавижу этого придворного лицемера. За свою ненужную симпатию, за втягивание меня в интриги, за эту историю с недо-фавориткой. За всё!
— Бунт во дворце? — полюбопытствовал лорд, одновременно перехватывая меня за талию. Я покорно развернулась и посмотрела в его насыщенно-зелёные глаза. Стоило догадаться раньше, что такие глаза вряд ли могли принадлежать благородному герою. По сути своей Этьенн такой же колдун, просто сила его считалась божественной милостью.
— Бунт, — согласилась я и добавила, — свержение одного оборзевшего хранителя!
Даёшь власть служанкам и ведьмам! Я с умилением вспомнила старые советские лозунги и печально вздохнула — поддержки толпы за спиной у меня не было.
Мужчина в ответ широко улыбнулся и неожиданно наклонился к моей шее. Его дыхание потревожило тонкую цепочку-серёжку:
— Замечательно, ведьмочка. Я очень люблю заговорщиков и бунтовщиков… казнить. Могу ещё предложить пытки. Не стесняйся, у меня двадцатилетний опыт работы. Какое ты пожелаешь наказание?
Несмотря на неприязнь к хранителю, когда тебе густым винным голосом сообщают такие вещи… Интимным тоном, прямо на ушко. Иди к чёрту, Этьенн, в конце концов в эту игру можно играть вдвоём.
Я глубоко вздохнула, мягко коснувшись пальчиками зоны декольте. Взгляд хранителя сполз чисто на автомате, как у наблюдающего за жертвой большого кота.
— А я могу выбрать… своё наказание? — последнее слово выделила особо и в волнении облизнула губы. Медленно, позволяя хранителю следить за кончиком своего языка. Клянусь — ради мордашки Этьенна стоило вообще затевать этот цирк!
Но уже через мгновение я была готова застонать от вселенской несправедливости:
— Если ты продолжишь в том же духе, ведьмочка, местом твоего заключения станет спальня в моём доме. Уверена, Эстель?
— Наверно, тяжело укладывать бунтовщиков к себе в койку, — наигранно восхитилась я, — да вы настоящий герой, лорд Этьенн.
Хранитель оставался спокойным и улыбчивым, но по глазам я видела — уже раздражаю. Что ж, всегда приятно испортить кому-то настроение.
— Ты не в моём вкусе, малышка, не забывай.
— Я вас умоляю, лорд. С вас едва ли не песок сыпется — ещё не хватало снискать славу некрофилки…
Объективно говоря, выглядел хранитель лет эдак на тридцать. Природа не обделила его ни силой, ни статью, ни шириной плеч. Но в глазах меня, ещё девочки-подростка, сорокалетний мужчина стоял недалеко от пенсионера. Поэтому для Эстель эта же точка зрения была допустимой. Несколько секунд я наслаждалась яростью в его прищуренных глазах, а потом пожалела.
Лорд обиделся. Меня схватили за шкирку и как котёнка забросили комнату. Хранитель зашёл следом, поворачивая ключ в замке. Как-то сразу стало неуютно…
— Первое — поздравляю, Эстель, ты меня довела. Песок — это мелочи, малышка, по сравнению с моей злопамятностью. Второе — с какими демонами ты шлялась этой ночью?! Что тебе было не ясно в приказе «выспаться»?!
Попробуй, усни после знакомства с его леди!.. Этот хранитель ещё имеет наглость возмущаться?
— А вы смогли бы уснуть после трёх покушений?!
— Я же оставил тебе успокаивающую настойку и защиту, — зло бросил хранитель, — и как, прогулка по дворцу помогла тебе уснуть?! Что ты забыла у покоев Анны?!
— Я?!