— И что?! Не поверю, чтобы манеры служанки были лучше, чем у истинной леди!
Теодор закатил глаза, но на поддержку леди Лорен пришла павлинша Изабелла.
— Я согласна с Лорен, мой принц! Эта служанка просто околдовала вас, нужно гнать её в шею! Она ночная ведьма!
По залу пробежался изумлённый шёпот. От возмущения моя баронесса сжала кулаки:
— Ну знаете ли, леди Изабелла, это переходит все границы!..
Я стояла ни жива, ни мертва. Чёрный камень-ромб! Только сейчас до меня дошло, что это символ ночных ведьм! Господи, а что если Эстель — ведьма ночи?! Что я тогда буду делать?!
Зато леди Лорен воодушевилась:
— Мерзавка, как ты только посмела?! Мой принц, я спасу вас! — выкрикнула она и бросилась прямо на меня.
Машинально зажмурилась. Я не боялась Лорен, но страх быть пойманной сковал тело. Ведьмы ночи… отличались от остальных. И отношение к ним было… особое.
Тонко зазвенело стекло, послышалось испуганное: «Ой» — и стало очень тихо.
Передо мной, переливаясь, блестела прозрачная стена. Позади неё, прямо на полу, сидела ошарашенная Лорен. Стена пошла рябью, ярко сверкнула и исчезла.
— Леди Изабелла, — холодно произнёс Этьенн, заставив меня поёжиться. Никакой принц не шёл с ним в сравнение — судя по лицам, сердце ёкнуло у всех. — Десятая статья, первый подпункт Книги законов и правил Хонорайна. Знаете, как он звучит?
Изабелла отрицательно покачала головой, а Хелен прижала ладонь к губам.
— Клевета… — еле слышно прошептала моя леди. Но слух у Этьенна оказался просто звериным.
— Благодарю, леди Хелен. Подозреваю, вы не раз сталкивались с ней. Клевета, леди Изабелла. У вас есть основания полагать, что мадмуазель Эстель околдовала принца? Это серьёзное обвинение, особенно когда речь идёт о правящей семье. Вы готовы предоставить мне доказательства, леди Изабелла? Настоящие доказательства.
И павлинша сдулась. Мне достался её взгляд, полный ненависти. Боже, какой ад… Только потому, что я тоже, совершенно случайно, попала в конкурс?! Меня внезапно затрясло. «Это война за корону, Эстель, — хмыкнул внутренний голос, — это не игра, не смешная сказка. Леди борются за трон»
— У меня нет доказательств, лорд Этьенн. Пока нет, — раздражённо ответила Изабелла, — но я обязательно их найду!
— Леди Изабелла!.. — зло начала Хелен, но принц, наконец, пришёл в себя и вскинул вверх руку, призывая к тишине.
— В любом случае мы прощаемся с леди Лорен — и это моё окончательное решение! Леди Изабелла, участие Эстель в конкурсе утвердил мой отец и Храм! Не слишком ли много чар на одну никому неизвестную ведьму?! — девушка вздрогнула, а принц продолжал наседать. — Вам придётся очень постараться, чтобы вернуть моё уважение, леди Изабелла! Я крайне в вас разочарован! — припечатал Тео и повернулся к остальным. — На сегодня наша встреча окончена! Завтра вас ждёт тяжёлый день, я рекомендую хорошо отдохнуть и выспаться! До встречи, леди.
Зал стремительно пустел. Пользуясь случаем, я вышла на небольшой балкончик и глубоко вздохнула. Хелен и Диана порывались составить мне компанию, но я просила их уйти. Мне вдруг стало тяжело находиться во дворце, среди этих лордов и леди. Слишком тяжело.
Мне казалось, я справлюсь. Окунусь в водоворот событий и придумаю, что мне делать дальше. Я до сих пор не знала, смогу ли вернуться домой и есть ли у меня шанс. Но сегодня… сегодня я отчётливо поняла, что долго так не протяну. Потому что вокруг была эта ненависть, настоящая, чистая… Сначала Анна Виктория, теперь Изабелла и Лорен. Я не выдержу.
— Настоящая королева должна уметь держать удар, — насмешливо сообщили мне. Я даже оборачиваться не стала. Только раздражённо повела плечами.
— Настоящую королеву воспитывают с пелёнок, а служанку никогда и близко не подпустят к трону. В конце концов, это действительно смешно.
— Как знать, — неопределённо хмыкнул Этьенн, — принц — всё-таки мужчина, а у мужчин есть свои слабости. Заставь Теодора влюбиться и корона у тебя в кармане. Он единственный наследник — король примет любой его выбор.
Как заводная кукла хлопаю глазами. Интересные у вас предложения, лорд Этьенн!
— Бесполезно, — неожиданно для себя ответила то, что думаю, — «влюбить» в себя принца пытается каждая вторая леди или служанка. Логичнее НЕ пытаться завладеть его вниманием. Игнорировать. Удивлять. Манить красивой картинкой и поражать холодностью. Быть мягкой с другими и жёсткой с ним. Сейчас принц готов к круговой обороне, доступные девушки будут его максимум веселить. Другое дело — быть недоступной и равнодушной…
— Да вы уже целый план набросали, Эстель. Выражаю своё восхищение.
Вспомнила, с кем говорю и замолчала. Я всего лишь подумала, что тактика леди не верна, но лорд уж извратил, как привык.
— Я хотела побыть одной, лорд Этьенн, — впервые подняла лицо и посмотрела на него. Эта странность — меня никогда не привлекали зрелые мужчины, а сейчас как диагноз — понравился и точка. Может, хранители тоже владеют какими-то чарами?..
Этьенн наклонился ближе, заставляя осознать, что он намного старше меня. Мелкие, едва заметные морщинки у глаз, синяки и тяжёлый взгляд. Даже кожа будто посеревшая. Мне мучительно захотелось к нему прикоснуться, но… В самом деле, уже пора очнуться. Сколько у меня было этих случайных влюблённостей и бесконечных страданий? Но удивительное дело: в универе я запретила себе влюбляться, и как ножом отрезало. Мне перестали интересовать отношения. Я полностью посвятила себя учёбе и танцам, французскому, потом работе. Подруги вовсю бегали на свидания, знакомили меня с «классными друзьями» своих парней, но никто не западал в душу. Я оставалась равнодушной.