— Успокойся. Я тебе верю. Но случай действительно интересный, не находишь? А теперь — моё личное предложение. Элизабет сказала, что ты обладаешь одним… нужным мне талантом. Убийцу Анны нужно найти быстро, а искать кого-то с похожими способностями — очень муторно. В качестве цены я предлагаю свою услугу и хорошие деньги. Естественно, ничего противозаконного. Что от тебя нужно Храму, я не знаю. Скорее всего, определённые результаты на испытаниях и информацию о фаворитках. Грязновато, но служанку за такое не осудят.
Немного опешила от его слов. Какая я востребованная, однако! «Будешь козой отпущения» — хмуро уточнил разум. Точно буду. Стоило встать в позу и отказаться, но… деньги. Надо думать о том, как устраиваться в этом мире. Иметь запасной аэродром. Да, моя репутация уже не будет идеальной, но с деньгами всегда есть шанс исчезнуть и начать новую жизнь за тридевять земель. Например, в домене Хелен. Я знала, что пожалею об этом, но…
— Вы уверены в моих талантах? И если я соглашусь, смогу просить у вас документы и свободу?
Подумав, лорд кивнул.
— Да, это меня устроит. Что касается таланта — ты способна видеть магию ведьм. Помнишь, Элизабет считывала информацию с комнаты Анны? Потом ты призналась ей, что видела образы и паутину силы. Это редкая способность. Я помогу тебе освоиться с ней.
Мы ещё немного обсудили детали и лорд покинул мою спальню. Даже выглянул в коридор, проверил, нет ли кого, когда уходил. Как мило. Разум только глаза закатил. Но в конце концов я была обязана Этьенну и спасением, и защитой от Анны. Убить призрака окончательно могли охотники или же утренние ведьмы, либо же надо сжечь тело и развеять пепел. Завтра Анну Викторию похоронят как ведьму, и я смогу спать спокойно.
После ухода Этьенна я несколько раз проверила входную дверь и закрыла все окна. Ранний склероз, блин. Пооткрывала всё, и ушла спать с уверенностью, что закрыла. Раньше за мной никогда не водилось такой рассеянности.
Уже лёжа в кровати, я внезапно расхохоталась. Почему сейчас я чувствую себя большей проституткой, чем если бы легла под Этьенна?.
Глава 10. Не опять, а снова, или привет граблям
— Доброе утро, леди, — сухо поздоровалась Марте, чинно вышагивая перед нами — сегодня вас ожидает испытание охотников. Как и проверка хранителей, это — закрытое испытание. Ваша задача: продержаться час в королевском лесном парке, — она указала на высокие кованые ворота, за которыми темнел лес. Ну как лес… За оградой были видны и выложенные камнем дорожки, и лавочки вокруг небольшого фонтанчика, и качели с навесами. Довольное милое на вид место. Но увы — мы помнили испытание Этьенна. Девушки опасливо косились в сторону парка и дружно сглатывали. Одно только условие — продержаться час — заставляло боязливо ёжиться.
Марте, зорко следившая за нами, презрительно скривилась. Её не радовали даже любимицы — Хлои и Анабель.
— Хватит дрожать! Все испытания полностью безопасны! Где ваша гордость, леди Хонорайна?!
Зевнув, я скептически посмотрела на главную фрейлину. Гордость гордостью, а нервы было жалко.
— А принц не придёт нас поддержать? — тихо вопросила Жюлли, с надеждой, что принц победит злого дракона… вернее, дракониху. Но Марте только фыркнула.
— У его высочество Теодора, наследника престола, множество обязанностей. Зачем ему принцесса, вокруг которой нужно наворачивать круги?
Я аж прослезилась. В некотором роде Марте была интересной личностью-феноменом. Ей бы солдат в армии муштровать. Куда только генералы смотрят, такой кадр пропадает!
— Вы слышали меня, мадмуазель Эстель?! — окрик фрейлины ударил по ушам как сирена. Я машинально вытянулась в струнку и кивнула. Мадам снова поморщилась. Я видела, как ей мучительно хотелось сказать мне какую-нибудь гадость, но дальше кислого лица дело не пошло. Нет, определённо я начинаю восхищаться этой женщиной. Я бы не удержалась.
Два лакея распахнули ворота и встали по краям. Нам велели заходить по двое и «наслаждаться» красотами леса. Хелен поймала меня в хвосте очереди и потянула за собой. Пройдя через ворота, мы двинулись вперёд, медленно прогуливаясь по каменной тропке.
— Как прошло свидание с Этьенном? — светским тоном осведомилась леди, изящно раскрывая кружевной зонтик от солнца. — Ой, Эстель, только не говори, что ты не пошла!
— Лучше бы я пошла, — мрачно отозвалась я, не разделяя игривого настроения Хелен, — и прекратите сводить меня с Этьенном, леди! Он мне никогда не нравился!
— Именно поэтому ты не сводишь с него взгляда? — противно захихикала тонкий женский голосок. Меня аж подбросило от негодования:
— Ну знаете, а куда мне смотреть, если он постоянно рядом?.. А?
Я недоумённо уставилась на полупрозрачную девушку, плывущую по воздуху за нами. У неё было забавное личико с веснушками, косичка и хитрый лисий взгляд. Ещё один призрак?! Ничего себе!
— Мадмуазель, подслушивать чужие разговоры невежливо, — строго отчитала призрака Хелен, заставляя меня изумлённо повернуться к баронессе, — что, Эстель? Даже призрачные леди не должны забывать про правила приличия.
Девушка картинно сморщила нос, но уже через секунду расплылась в улыбке:
— Зато я подглядывала за Эстель и знаю, что у них было с лордом Этьенном! А вам, леди Зануда, ничего не скажу!
Вид у Хелен изменился моментально.
— Возможно, я была слишком резка с вами, леди…
— Ами, — представилась девушка-призрак, — Амелия де Роше, я умерла ещё при дедушке нашего короля.
— Леди Хелен и мадмуазель Эстель, — кивнула баронесса. Не обращая внимания на мою отпавшую челюсть, мамзели едва ли не за ручку направились по дорожке.